Темное солнце

Меня поражала полная искренность Кведа. Поначалу я считал его циником, видя его сочувствие семьям и вскоре за тем радость, что ему удалось заставить их раскошелиться по полной. Только что едва не рыдал – и вот уже ликует, какой лицемер! Но вскоре я признал, что в его поведении не было ни капли притворства: он вдохновенно сострадал, а затем вдохновенно торговал. Он не был двуличным, он никого не обманывал. Он не только не мошенничал, но посчитал бы жуликом того, кто осмелится нанести ущерб его клиентам или патрону. Он не напяливал маску, скрывающую его натуру, но в нем жили разные чувства, и он их не стыдился. Он не задавался вопросом насчет обоснованности своих действий, и в том была его сила; он верил, что предлагает родственникам покойного наилучшее мумифицирование и в то же время приносил больше денег Дому Вечности.

Когда беседа заходила в тупик, у Кведа был в запасе еще один козырь. Некоторые семьи сразу заявляли, что не намерены лезть из кожи вон, и тогда Квед замирал возле перегородки, роспись которой, в отличие от сюжетов на остальных стенах, повествовала об ужасах. Тут были представлены двенадцать подземных областей, которые пересекает солнечная барка, соответствующих двенадцати ночным часам. Лодка с богом Ра и покойником на борту миновала охраняемые божествами врата; по сторонам тянулись бесплодные пустыни, гнилостные болота, Ра то и дело отражал атаки нечестивого змея Апопа, воплощения хаоса, бурь и утопленников, а в одиннадцатом часу недостойные покойники, на которых богини накинулись с ножами, устремлялись в канавы и там горели. Эти сцены, на которые взирали испуганные родственники усопшего во время пылкой речи Кведа, в конце концов склоняли их к щедрым пожертвованиям. Тогда Квед провожал их к другой стене, и все наслаждались фреской, изображавшей блаженство покойника под сенью небесной сикоморы.

Заказчики не всегда отличались великодушием. Если попадались дети, готовые все отдать ради обожаемых родителей, то многие на погребальных ритуалах скряжничали: стремились тратить поменьше, чтобы унаследовать побольше. Случалось и такое, что умиравшие эгоистически разорялись, заранее оплатив свое мумифицирование и оставив наследникам лишь долги.

Итак, меня приняли в штат, и Мастер Найма показал мне мое жилище – освещенную узкой амбразурой клетушку: четыре стены и продавленный соломенный тюфяк. Надо было увидеть спальни, где вповалку лежали простые работники, сплошную общую подстилку, размеченную лишь брошенными в ногах котомками, чтобы оценить привилегированность моего положения.

Я быстро усвоил, что представляет собой власть Имхотепа, которого считали одним из важнейших людей Египта: он произвел коренной переворот в мире смерти. Прежде всего, он назвал ее «вечностью», придав ей привлекательности. Затем, хоть процедура мумифицирования и оставалась весьма дорогой, он сумел распространить ее на широкие слои населения, тогда как раньше она была уделом фараонов и знати. Наконец, он сделал ее более рациональной и эффективной: прежде мастерство одиночек передавалось от отца к сыну, теперь же выстроилось иерархизированное производство, объединявшее три сотни рабочих. Оно и питало состояние Имхотепа.

Улучив свободную минуту, я выходил из конторы Кведа во двор, садился у колодца, слушал и наблюдал людей. По мере того как сведения об Имхотепе прибывали, я все больше убеждался: он и есть Дерек. Хранитель Тайн оправдывал свое имя, окруженное тайнами и загадками: никто не знал его лица, голоса и возраста. Он скрывался в строго охраняемом корпусе, практически неприступном, куда были вхожи лишь хранитель Божественной печати и единственный слуга, – очень уж эта осторожность напоминала о мании преследования, которой был обуян Дерек. Во время своих редких выходов на люди он надевал маску Анубиса, величественную остроухую волчью голову серого цвета, – как это было похоже на Дерека, некогда правившего городом Бирил и появлявшегося на публике в золотой маске! Имхотепа называли непредсказуемым, подчас суровым, иногда милосердным и тотчас самовластным – и тут я снова узнавал своего сводного брата.

Увы, хоть мое убеждение и крепло день ото дня, я уперся в стену: к Хранителю Тайн доступа не имел никто. И в случае конфликта между бригадами, пусть даже рабочие устроят кровавую драку, и если подмастерье надругается над покойником, виновных приводили к Мастеру Найма, в исключительных случаях – к хранителю Божественной печати, но к Имхотепу – никогда. Как же мне исхитриться его увидеть?

Я изучал здешний персонал. Многие были в сложных отношениях с законом и скрывались здесь в надежде, что их не отыщут. Их нанимали за недостатком дешевой рабочей силы, и к покойникам они питали уважения не больше, чем к живым, в грош не ставя ни правила вечности, ни законы жизни. Прорабы неусыпно следили за работягами, чтобы те не слишком халтурили, чтобы не изломали кости тела, над которым работают, чтобы не похищали амулеты, которые полагалось вкладывать при бинтовании мумии, чтобы не воровали в лавочке драгоценные масла и помады для сбыта их на стороне.