Тёмное солнце

— До Пустыни примерно тысяча миль, — сказала старуха. — Дорога, ведущая через джунгли, приведет нас туда кратчайшим путем. Если же двигаться вдоль побережья, наш путь возрастет вполовину.

— Твой голос звучит неуверенно, — сказала Вана, хорошо различавшая такие тонкости. — Короткая дорога чем-то пугает тебя?

— Она пролегает через земли народа, который Тучный Бык называл скиннивакита. Мне про них мало что известно, но лучше бы нам держаться от них подальше.

— Возможно, это чудовища с гибким носом? — испуганно предположил Дейв.

— Нет, скиннивакита намного крупнее. Насколько я понимаю, это огромные свирепые существа.

— У них есть что-нибудь ценное? — деловито спросил йотль.

Ведьма расхохоталась. — Вряд ли!

— Тогда предлагаю выбрать долгую, но безопасную дорогу.

— Не соглашусь, — сказал Слуш. — Мне крайне интересно было бы взглянуть на этих скиннивакита. Я никогда в жизни не слышал ни о чем подобном. Хотя не исключено, что слышал, но запамятовал за давностью лет.

— Как такое возможно? — воскликнул Дейв. — У тебя же абсолютная память.

— Ах да, я совсем забыл об этом.

Когда все отсмеялись, Слуш с серьезным видом продолжил:

— Мы должны изучить этих существ. Все мои коллеги будут в восторге, когда я поделюсь с ними этой информацией. Странно, что я никогда не видел ничего подобного в своем кристалле…

— Кристалл показывает только то, что ты попросишь, а ты никогда не спрашивал про скиннивакита, — сказала ему ведьма, пока Джованарр, следуя ее указаниям, закрывала крышку на звенящем столбе.

— И все же… — не сдавался Слуш.

Все высказались по очереди, и выяснилось, что, кроме арчкерри, никто не желает путешествовать через джунгли.

— Но это абсолютно безопасно! — в отчаянии воскликнул он. — Как только мы приблизимся к землям скиннивакита, Фирш через дорожную сеть узнает об этом, и мы объедем их по широкой дуге.

— А ты тем временем улизнешь, чтобы одним глазом взглянуть на загадочных существ, — с усмешкой сказал Дейв.

— Как ты догадался о моих планах?

— Это было очевидно, — сказал Хузисст. — Ты, конечно, выдашь себя, скиннивакита погонятся за тобой, ты в панике побежишь обратно в нашу сторону… Не пойдет!

Они продолжили свой путь по дороге, тянущейся вдоль побережья. Прошло шесть ночей. В среднем Фемропит преодолевал по десять миль в день. Он мог бы двигаться и быстрее, но ему часто приходилось останавливаться и ждать, пока пассажиры добудут себе еду.

На седьмой день поездки Дейва и Слуша посетила гениальная догадка. Зачем тратить время и силы на охоту с копьями? Ведь у Фемропита есть режущий луч! Им даже не придется сворачивать с дороги — вдоль обочин часто паслись обильные стада, а с деревьев рвали листья и ветки длинношеие животные с вытянутым хоботом. Одной такой туши хватит, чтобы прокормить их всех в течение трех дней; затем мясо начнет гнить и станет пригодно только для пса с кошкой.

Ване также пришло в голову, что им незачем останавливаться на ночлег. Достаточно крепко привязать машину Древних к крыше Фемропита и спать внутри нее. Каменное существо не нуждалось во сне и могло всю ночь ползти по дороге.

В результате их передвижение ускорилось до тридцати миль в день.

Растительному кентавру не нравилось так путешествовать. Чтобы поговорить с Фемропитом, ему приходилось брать в руку светлячка, вставать перед собеседником и пятиться по дороге задом наперед. К общему удивлению, выход из затруднительной ситуации нашел йотль. Он добыл кусок слюды и предложил отщепить от него тонкую пластинку и поставить перед смотровым отверстием бога.

— Таким образом, если Слуш усядется на носу Фемропита, тот будет видеть отражения вспышек в листе слюды, — пояснил он. — А Фемропит в свою очередь сможет светить своим лучом в этот лист, чтобы Слушу были видны его слова.

— Потрясающе! — воскликнул арчкерри. — Иди сюда, я тебя расцелую.

— Нет-нет, капуста — это не мое, — сказал Хузисст и попятился.

Проехав вдоль побережья еще немного, они начали замечать необъяснимое отсутствие туземцев. С одной стороны, это было даже хорошо — не приходилось опасаться засады на дороге или нападения жителей деревни. Но вскоре им начали попадаться опустевшие поселения с поваленным палисадом, разрушенными хижинами и растоптанными телами цимманбул. Среди развалин валялись обломки костей. К сожалению, все следы давно смыло дождем, поэтому путники долго оставались в неведении относительно источника разрушений.

Правда открылась им на следующем перекрестке. Когда Фирш и Джованарр прикоснулись к зеленоглазому столбу, лица их побледнели и вытянулись.

— Надо было ехать по короткой дороге, — сказала ведьма. — Один из скиннивакита покинул свои земли и забрел к самому морю. Сейчас он стоит на дороге, примерно в десяти милях впереди.

— Сохрани нас Скриш! — вскричал йотль. — Если этот скиннивакита так велик, что может разрушать целые деревни, он просто поднимет Фемропита и забросит в океан, и всем нам придет конец.