Тёмное солнце

Внезапно под самым ее носом из-за хижины выскочил йотль и помчался ей наперерез; за ним по пятам с ревом неслась свора огромных золотистых псов. Заметно отставая, следом бежали двое чернокожих и еще несколько собак.

Вана юркнула в ближайшую хижину, но один из псов успел учуять ее запах. Огромный кобель остановился, с подвыванием направился к дому, в котором укрылась девушка, и начал облаивать дверной проем. За ним последовало еще пятеро псов; остальные продолжали погоню за йотлем.

Дейв со всех ног бросился на помощь девушке. На его глазах две собаки рванулись внутрь дома, но на пороге одна из них жалобно взвизгнула и упала как подкошенная. Вероятно, Вана застрелила ее из своего ружья или ударила томагавком.

Юноша замахнулся мечом и атаковал трех псов, оставшихся снаружи. Один рухнул с перерубленным хребтом; другой был ранен в плечо и на трех ногах поковылял прочь. Последний кобель оскалил зубы и огромными прыжками начал кружить вокруг опасного противника.

Дейв бросил взгляд в сторону хижины. На пороге валялись уже две собачьи туши, невредимая Вана стояла в дверном проеме. Он сделал выпад; пес отпрыгнул и снова начал заходить сбоку. В этот момент мимо просвистел крошечный дротик и вонзился кобелю в грудь. Ноги его тут же подкосились, глаза закатились, и он умер.

— Метко стреляешь, — одобрительно сказал Дейв девушке. — Но у тебя осталось всего шесть дротиков. Оставь пару для воинов.

— Они возвращаются, — сказала Вана.

Мимо них снова промчался йотль. На бегу он успел где-то раздобыть копье. За ним неслась собачья свора, а двое воинов по-прежнему отставали. Один из чернокожих бросил взгляд в сторону и заметил двух чужеземцев в дверном проеме. Его тревожный крик разнесся по всей деревне.

Из ближайшей хижины на четвереньках выполз человек с безвольно поникшей головой.

— Начинают приходить в себя, — сказал Дейв. — За мной!

Он бросился в узкий проход между ближайшими хижинами. За спиной слышался топот ног следующей за ним Ваны. Промчавшись между домами, они направились прямо к сторожевой вышке, рядом с которой Дейв оставил свою веревку.

И тут из-за угла вновь вылетел йотль. Собаки гнались за ним по пятам; многие из них были в крови.

Йотль на бегу развернулся и вонзил копье в горло ближайшему псу. Остальные шарахнулись по сторонам, пытаясь окружить — но в этот момент им на глаза снова попался Дейв. Собаки отвлеклись на него, и это помогло йотлю улизнуть. Но к нему уже приближались двое воинов, все в поту и задыхающиеся от бега.

Дейв замахнулся мечом и побежал прямо на стаю.

Йотль метнул свое копье. Каменный наконечник угодил одному из воинов в плечо.

Дейв пробежал мимо йотля.

Мохнатая рыжая лапа с невероятной скоростью выхватила у него мешок.

С торжествующим воплем йотль развернулся и скрылся в проходе между хижинами.

Дейв был ошеломлен, но рассуждать не было времени — псы уже окружили его, и он вынужден был вертеться на месте и защищаться, чтобы не подпустить их к себе.

Краем глаза он заметил, что последний чернокожий схватился за грудь и навзничь рухнул на землю.

Четыре собаки погибли от его меча, две похромали прочь, еще одну — и вторую! — сразил отравленный дротик.

Последние уцелевшие псы дрогнули и разбежались.

— Ты видела? — переводя дыхание, воскликнул Дейв.

Она покачала головой. Лицо ее побледнело.

— Скорее за ним! У меня нет сил!

Девушка кивнула и помчалась в погоню.

Житель деревни, разбуженный шумом битвы, нетвердо двигался в их направлении. В руке он сжимал копье, но, судя по всему, сам не осознавал этого. Первым ударом меча Дейв перерубил древко копья, а вторым рассек чернокожему руку. Тяжело дыша и с трудом переставляя ноги, он двинулся вслед за Ваной.

Он обнаружил ее за ближайшей хижиной: она лежала на земле, глядя в небо пустыми глазами, и на лбу ее багровела ссадина от меткого удара наконечником копья.

Через минуту девушка пришла в себя, но долго не могла понять, где она находится и что происходит вокруг. Дейв помог ей добраться до дозорной вышки, привел в чувство и объяснил ситуацию.

— Наши яйца! Они опять пропали! — Вана начала всхлипывать.

Дейв молчал. В его душе ярость боролась с чувством стыда и унижения. Йотль снова выставил его на посмешище!

У девушки не было сил подняться на вышку, так что ему пришлось взвалить ее на спину и карабкаться по лестнице с таким грузом на плечах. Посидев пару минут на дозорной площадке, она почувствовала себя лучше и решила, что сможет сама спуститься по веревке.

Дейв подул в костяной свисток, и из кустов немедленно показались Эджип с Джумом. Вана еще нетвердо держалась на ногах, но все же сумела съехать по веревке на землю.

Жители деревни начинали шевелиться и приходить в себя. Дейв задумался, не подпалить ли пару хижин — это отвлекло бы чернокожих и замедлило бы возможную погоню. Но поджог требовал времени, а судя по неуверенным движениям пробуждающихся, в ближайшие сутки никакая погоня им не грозила.