Темное солнце

Вскоре они обошли всю пещеру вдоль стены и не нашли ни одного прохода. Только из трещины в стене сочились капли воды.

Далекий рокот, доносившийся все это время из туннеля, усилился; в их направлении медленно поползли клубы пыли. Воздух вновь начал нагреваться.

Женщина-змея достала из своего мешка небольшое округлое устройство и приложила к стене пещеры рядом с трещиной. На его плоской поверхности загорелись загадочные знаки. Шемибоб принялась медленно водить своим приспособлением вдоль стены, то выше, то ниже, то из стороны в сторону.

– В этой точке толщина камня минимальна, – произнесла она наконец. – Не более двух-трех шагов. Не знаю точно, на какой мы глубине под водой, но это не принципиально. Отступать некуда.

Она кратко изложила свой план, и все ее поддержали. Других способов спастись никто не видел.

Слуш развернул машину Древних и широко открыл входную дверь. Шемибоб извлекла из мешка кусок материи, пропитанной клеем, и с ее помощью прикрепила нос машины к корме каменного бога.

– Эта материя точно не порвется, – сказала она, – а вот выдержит ли клей, я не могу сказать. Две доски, соединенные этим клеем, не удалось разнять тысяче крепких мужчин – но достаточно ли этого для наших целей? Ворвавшись в пещеру, волна может подхватить Фемропита и с размаху ударить о камни. Что если его перевернет вверх ногами? Что ж, нам остается только надеяться на лучшее…

Она подробно объяснила Фемропиту, что именно ему сейчас предстоит совершить. Тот ответил, что ему все понятно, и на всякий случай добавил, что был рад знакомству и с удовольствием принимал участие в их бессмысленных, но увлекательных похождениях.

Из туннеля начали сыпаться груды песка и измельченной породы; от них исходил ощутимый жар. Всю пещеру заволокло пылью. Времени на разговоры не оставалось.

В последнюю секунду Вана, еле сдерживая слезы, бросилась к Фемропиту, попрощалась и погладила по носу, хотя каменный бог и не мог ощутить касаний ее ладони. Дейв затолкал ее обратно внутрь машины.

Все расселись бок о бок; машина не была рассчитана на пассажиров размером с Шемибоб. Слуш включил освещение и захлопнул наружную дверь.

В воздухе повисло напряженное молчание, нарушаемое лишь жужжанием арчкерри и отдельными вздохами.

Фемропит методично водил лучом влево-вправо, прорезая в скале глубокую узкую щель. Работа шла медленно и требовала огромного расхода энергии, но каменный бог не отступал.

Наконец он пробил скалу насквозь и из образовавшейся щели под огромным давлением хлынула вода. Сидящие внутри ощутили, как машина Древних покачнулась на волнах и подалась назад. Разумеется, напор воды не мог сдвинуть Фемропита с места – тот сам двинулся задним ходом к ближайшей впадине в полу, чтобы опустить корму, задрать нос и начать резать вторую щель в камне, чуть выше первой.

Затем он начал медленно двигаться по неровному полу вперед-назад, проделывая в стене пещеры вертикальный разрез, пересекающий оба горизонтальных. Покончив с этой задачей, он развернулся и начал отползать в сторону.

– Как только он закончит последний разрез, огромное давление воды немедленно выбьет каменный блок внутрь пещеры, – сказала Шемибоб. – Фемропит сказал, что осознает эту опасность и заранее отъедет в сторону. И тем не менее камень может отскочить от пола и задеть его или нас. Что ж, это будет хорошее испытание для моего клея.

Машину с огромной силой швырнуло назад; людей отбросило к дальней стене. Затем долгое время ничего не происходило. Сквозь корпус машины не проникали никакие звуки, поэтому о происходящем снаружи оставалось лишь догадываться. Вероятно, пещеру сейчас заполнял ревущий поток воды, а Фемропит терпеливо ждал, когда течение ослабнет и позволит ему протиснуться в проделанное отверстие.

Время тянулось мучительно медленно. Чтобы приободрить спутников, Шемибоб раздала еще пригоршню сладких кубиков. Наконец машина поползла вперед, качаясь и подпрыгивая на неровностях пола. Временами они сворачивали в сторону, а временами казалось, что они поднимаются или опускаются.

– Полагаю, – сказал Слуш, – пещера была расположена в недрах подводной горы, и мы сейчас выбрались на ее склон. На какой глубине мы находимся, определить невозможно, но если вершина горы поднимается над уровнем моря и склон не слишком крут, то у нас есть шанс. Надеюсь, Фемропит не перепутает, в каком направлении ему сейчас надо двигаться. Если же склон окажется слишком крут для его гусениц… кстати, у ваших конфет крайне необычный, но приятный вкус, о Шемибоб. Разрешите поинтересоваться их химическим составом?

Дейв тяжело вздохнул. Их судьба сейчас полностью зависела от Фемропита. Что если тот по ошибке направится в океанские глубины?