Темное солнце

Слуш мгновенно понял, к чему относится этот вопрос. В капустном кочане его головы скрывался могучий мозг. Впрочем, нельзя было поручиться, что мозг у него находится именно в голове. Вполне возможно, он располагался в верхнем торсе, рядом со ртом, или даже в основном нижнем туловище.

– Не вижу смысла поклоняться дорожным сигналам, регулирующим движение, которое иссякло двадцать тысяч поколений назад.

Дейв был так ошеломлен этими словами, что на некоторое время даже потерял дар речи.

– Неужели эти столбы стоят здесь так долго? – наконец просвистел он.

– Да.

– И они до сих пор работают?

– К чему этот бессмысленный комментарий, подвергающий сомнению очевидные факты?

Тут в разговор вмешалась Вана, до того слушавшая их молча. – Ты хочешь сказать, что железные столбы – вовсе не боги? А их сияющие глаза – на самом деле не глаза?

– В принципе, пожалуй, их можно назвать зрительными органами. Они осматривают местность в поисках быстродвижущихся предметов, а когда возникает угроза столкновения, зажигают на перекрестке красный свет, чтобы приостановить движение. Но, разумеется, они не являются глазами в прямом смысле этого слова.

– Что это за «движение», о котором ты говоришь? – спросил Дейв. – Как люди, идущие по дороге, могут столкнуться между собой? Или легенды говорят правду и Древние действительно ездили верхом на разных животных?

– Они ездили не на животных, а внутри огромных металлических машин, паривших над землей посредством силы… впрочем, это вам не понять. Но если хотите, я могу попытаться объяснить. Так вот, их машины мчались со скоростью ветра, быстрее любых зверей и птиц.

– Клянусь богиней Тирш! – вскричала Вана. – Почему ты сразу не объяснил все это? Я ползала перед ними на коленях, как идиотка!

– Но ты не спрашивала.

Вана в отчаянии воздела руки.

– Капустная башка, – сказал Дейв на языке своего племени.

Если Слуш и понял смысл их жестов и слов, то не подал виду. Кентавр продолжал мерно топать вперед, не обращая внимания на отставших спутников.

Прошло еще две ночи. За это время им не встретилось ничего необычного, если не считать неожиданного столкновения с прайдом пятнистых львов. Львы, к счастью, оказались сытыми и просто отогнали путников ленивым рычанием.

Спустя еще одну ночь они подошли к очередному перекрестку. Арчкерри с Дейвом прошли между сигнальными столбами, как будто тех не существовало. Вана остановилась было, чтобы упасть на колени, но в последний момент опомнилась и с пристыженным видом зашагала вслед за ними. Отказаться от старых привычек было не так легко.

За эти дни Слуш в общих чертах объяснил им, как работали силы, с помощью которых двигались и летали машины Древних. Также он пояснил, почему сигнальные столбы до сих пор действуют – оказалось, что они питаются остатками энергии из остывающего земного ядра.

– Но наступит день, когда Земля окончательно остынет, – воскликнул Слуш, – и тогда столбы перестанут работать. Также не исключено, что на отдельном участке дорожное полотно разорвется и энергия перестанет течь по нему.

Дейв вспомнил о своем приключении на дороге с мигающими столбами, где неведомая сила заставила его биться в судорогах.

– Вероятно, вследствие землетрясения или другой катастрофы дорога вышла из строя, – пояснил Слуш. – Энергия, питающая столбы, вырвалась и растеклась по полотну, поражая всех, кто подходил слишком близко. С другой стороны, не исключено…

Тут арчкерри углубился в перечисление возможных причин явления, но Дейв уже не слушал. Причины давно прошедшего события не интересовали его.

Темный Зверь медленно прополз по небосводу и скрылся за горизонтом. За это время землю четыре раза трясло с такой силой, что людей сбивало с ног.

Наконец путники вышли на перекресток, где дорожное полотно было скручено узлом и звенящие столбы торчали параллельно земле.

– Древние строили свои шоссе из удивительного материала, – отметил Слуш. – Просто невероятная пластичность и способность к самовосстановлению. Если мы вернемся сюда через тридцать ночей – разумеется, при условии, что за это время не случится новых землетрясений! – то обнаружим, что дорога распрямилась и столбы заняли прежнее положение.

– А эту дорогу проложили те же Древние, которые возвели Дома? – поинтересовался у него Дейв.

– Нет, строители Домов жили на Земле заметно раньше. В эпоху, когда зародилась последняя из Древних цивилизаций, Дома в большинстве уже ушли глубоко под землю, и только в наше время они начали подниматься на поверхность под действием землетрясений, ветра и воды.

– А какое из Древних племен выковало мой меч? – спросил Дейв.

– Если бы мой кристалл был при мне, я смог бы ответить на этот вопрос.

Дожди постепенно прекратились, тучи рассеялись. Ночи стали невыносимо душными от жара пылающих в небе звездных скоплений. Чтобы защититься от слепящего света, путники вырезали себе деревянные маски с узкими прорезями для глаз. Листья окружающих растений свернулись, чтобы переждать жару и сохранить остатки влаги.

– В жизни не припомню, чтобы так долго не было дождя, – воскликнула Вана.

– Аналогично, – сказал Слуш.