Темное солнце

– Кстати, а сколько тебе лет?

– Я родился примерно шесть ваших поколений назад. Если не случится ничего непредвиденного, то я планирую прожить еще примерно десять поколений.

Наступило неловкое молчание.

Мы же просто дети рядом с ним, подумал Дейв. Теперь понятно, почему он смотрит на нас с таким превосходством. Непонятно только, почему столь древнее и мудрое существо не догадалось это превосходство скрыть? Впрочем, растительному кентавру, должно быть, непросто понять людские чувства…

Тем временем расстояние, отделяющее их от йотля, начало сокращаться. Слуш заявил, что призрачный след, тянущийся за вором, стал намного ярче и их разделяет всего полтора дневных перехода.

– Либо он считает, что мы перестали его преследовать, что маловероятно, либо обессилел от жары. К сожалению, жара влияет и на нас. Не знаю, надолго ли вам, млекопитающим, хватит сил для погони. Впрочем, не буду скрывать, что и сам испытываю определенную вялость.

Так прошло еще много ночей, и наконец Темный Зверь снова высунул над горизонтом свою морду. По джунглям промчался прохладный ветерок, прошел легкий дождик. Листья деревьев и лепестки цветов начали разворачиваться.

– Нас отделяет от йотля менее одного дневного перехода, – сказал Слуш. – Если он сейчас решит сделать привал и отдохнуть до следующей ночи, мы настигнем его.

– Я был тоже не отказалась от привала, – заметила Вана.

На следующем перекрестке им пришлось остановиться, потому что дорога была перекрыта стадом удивительных животных с длинными хвостами. В холке эти великаны были вдвое выше человека, а крошечные головы качались на длинных гибких шеях в трех ростах над землей. Их серая гладкая шкура была совершенно лишена шерсти.

– Они напоминают мне травоядных ящеров из самых ранних эпох земной истории, – сказал арчкерри. – Впрочем, перед нами, без сомнения, не рептилии, а млекопитающие.

Дождавшись, пока стадо освободит им дорогу, путники двинулись дальше, приободренные незапланированной передышкой. На перекрестке Слуш решительно свернул налево; очевидно, призрачный след йотля вел в эту сторону.

Через некоторое время арчкерри сошел с дороги и направился к джунглям, лежащим по правую руку.

– След скрывается среди деревьев и больше не появляется, – пояснил он. – Если бы йотль просто провел в лесу ночь, наутро он вернулся бы на дорогу, чтобы двинуться в дальнейший путь. Полагаю, его жилище находится где-то поблизости.

Вдалеке за лесом темнели горные вершины. Если йотль направляется к этим горам, дорога займет у него примерно три ночи, ведь идти по джунглям намного медленнее, чем по дороге.

На самой опушке Дейв повернулся к арчкерри и просвистел:

– Слуш, нам сейчас следует поменьше разговаривать. Свист разносится по лесу намного дальше, чем голоса. Ты-то умеешь гудеть вполголоса, а у нас так не получается.

– В таком случае перестаньте наконец свистеть и говорите на нормальном языке. Я его, знаете ли, вполне понимаю.

Дейв заскрипел зубами. Вана начала багроветь.

– Ты хочешь сказать, мы все это время могли разговаривать с тобой по-человечески, без этих свистков?

– Безусловно, – прогудел арчкерри. – Я считал, что это очевидно. Трудно было даже предположить, что люди могут быть настолько глупы.

– Клянусь Тирш и ее безымянной сестрой! – вскричала Вана. – Когда-нибудь… когда-нибудь я…!

– Насколько я понимаю, вы опять раздражены по непонятной мне причине. Постарайтесь рассуждать логически: как бы я мог изначально сопоставить звуки своего языка с вашей речью, если бы не понимал смысла ваших слов? Я был уверен, что вы просто практикуетесь в моем языке. Что ж, кажется, теперь я понимаю, почему соплеменники Ваны всегда обращались ко мне посредством свистков.

Дейв внезапно расхохотался. – Он прав, Вана. Мы просто идиоты.

– Когда пропадет необходимость соблюдать тишину, я бы советовал вам снова перейти на язык свиста, – добавил Слуш. – Очень важно постоянно практиковаться.

За следующие три ночи случилось только одно происшествие. Шагая по извилистой лесной тропе, по которой тянулся след йотля, за очередным поворотом они столкнулись с чудовищем с гибким носом. Их разделяло менее двадцати шагов. Дейв, идущий первым, застыл на месте. Джум и Эджип тихо подошли и остановились рядом с хозяином. Вана тихо вскрикнула и тоже замерла. Слуш молча шевелил губами, отчего листья на его торсе волновались.

По необычной тишине, царившей в этой части леса, они уже давно поняли, что впереди их поджидает какая-то опасность, но такой встречи не ожидал никто.

Минуту громадное животное с сиреневой шкурой стояло абсолютно неподвижно, только желтоватый нос покачивался из стороны в сторону.

Его пристальный лиловый взгляд не отрывался от их лиц. Странные, почти человеческие руки с согнутыми пальцами были вытянуты вперед, желтые когти поблескивали в луче света, прорвавшемся сквозь густую листву.

Затем оно с шумом втянуло воздух, развернулось и в несколько размашистых шагов исчезло среди деревьев. Несмотря на огромный рост и вес, оно передвигалось совершенно бесшумно.