Темное солнце

– Это случилось много, много поколений назад, – сказал он. – В ту эпоху на Земле процветало множество развитых культур, хотя ни одна из них не могла сравниться с людской цивилизацией, способной двигать планеты и зажигать звезды. Им оказалось не под силу остановить или уничтожить гигантскую скалу, летящую навстречу Земле. Метеорит упал недалеко отсюда. Сила взрыва была такова, что ударная волна повалила большую часть лесов на континенте. Погибло бессчетное множество животных. В считанные минуты великие города превратились в руины. Целые цивилизации рухнули и вернулись в полудикое состояние. Древние знания были бесследно утрачены. От удара раскололась земля, и в раскаленный кратер хлынули воды океана. Впрочем, все это было так давно, что с тех пор морское дно поднялось и образовало новую береговую линию.

– Все племена знают эту легенду, – кивнула Вана, – но всюду ее рассказывают по-своему.

– Я не ожидал, что отголоски древнего катаклизма могли до сих пор сохраниться в народной памяти. Трудно представить, какая это была катастрофа, если спустя геологические эпохи о ней еще слагают легенды! Даже мои братья, деревья и трава, смутно помнят то время. Слишком много боли и смерти… Тогда с лица Земли исчезли целые виды растений.

– Судя по всему, бог, которому нас принесут в жертву, обитает совсем рядом с кратером, – продолжал кентавр. – Это большая радость для меня – увидеть это озеро своими глазами, а не через кристалл.

– Большая, но недолгая, – хмуро проворчал йотль.

Наступил день, которого все они ждали с душевным трепетом. Пленников вывели на улицу и обмазали с ног до головы черной грязью. Пса и кошку оставили взаперти. Шаман сказал, что по окончании торжества их обоих зажарят.

Дейв попросил, чтобы ему позволили попрощаться с Джумом и Эджип. Ему было отказано. Тогда он начал плакать и причитать, и его силой увели прочь. Вана сквозь слезы закричала зверям, что обязательно вернется и освободит их. Джум начал подвывать; Эджип с шипением принялась биться в дверь.

Пленников связали по рукам и ногам и усадили в разноцветные крытые носилки, украшенные перьями. Каждый паланкин подхватили четверо носильщиков. Под бешеную музыку и крики процессия покинула деревню и через три ночи прибыла на берег огромного озера.

Свет факелов выхватывал из темноты пологий склон, вдалеке переходящий в скалистый пляж. Дальше, насколько хватало глаз, тянулась водная гладь. На берегу стояло несколько цимманбул с факелами. То там, то тут из земли торчали громадные камни.

На вершине холма росли одиночные деревья большой высоты. Одно из них, вывороченное с корнем, валялось поперек склона. На земле остались странные отметины, словно что-то огромное вылезло здесь из глубин на поверхность, повалив лесного великана в четыре десятка ростов.

Слуш внимательно изучил следы и заявил, что загадочное подземное существо, вероятно, поднялось отсюда на вершину холма, где и осталось без движения.

– Все это очень странно, – сказал арчкерри. – Факты говорят нам, что оно обладает свободой движения. Но как такое возможно? Бог цимманбул – каменный бог. Неужели царство минералов наконец породило жизнь?

30

По каждую сторону от бога стояла шеренга из десяти воинов, сжимающих в руках факелы. Отблески света падали на темно-серую каменную шкуру Фемропита. Тело бога формой походило на приплюснутое яйцо. Если оно действительно состояло из камня, то Фемропит весил не менее шестисот тонн. Ни головы, ни глаз у него не имелось, лишь ряд углублений на закругленном переднем конце. Вместо ног тянулись три гусеничные ленты, две по бокам и одна посредине, уходящие в прорези в брюхе бога.

– Не могу обнаружить никаких колес, – сказал Слуш. – Либо они скрыты внутри корпуса, либо гусеницы приводятся в действие иным способом.

Он помолчал. – Возможно, перед нами обычная машина, но я в этом сомневаюсь. Думаю, Фемропит упал на Землю вместе с метеоритом. Но как он уцелел? Он должен был сгореть в атмосфере либо превратиться в лепешку в момент падения.

– Какая разница? – сказал йотль. – За порогом смерти нет знания.

Пленники стояли тесной кучкой на вершине склона, рядом с громадным камнем. За ними зорко наблюдали шестеро стражников. Невдалеке под звуки барабанов и дудок приплясывала огромная толпа цимманбул.

Шаман в одиночестве спустился ниже по склону и принялся молиться, то и дело подпрыгивая, вращаясь, издавая вопли и потрясая своей погремушкой.

Неподалеку в землю был вкопан столбик высотой чуть меньше человеческого роста. Дейв заметил, что передний конец бога нацелен точно в его направлении.

Пляски и веселье продолжались еще долго. Танцоры регулярно подкрепляли свои силы резко пахнущей бурой жидкостью. Затем музыка внезапно оборвалась, все замерли, и в наступившей тишине сотни голосов выкрикнули:

– Фемропит!

На холме воцарилось молчание, нарушаемое только криками лесных птиц.