Темное время

– Согласен, – не стал спорить я. – Но ответ менять не стану. На абы что, мне неизвестное подписываться не желаю. Мало ли какая вам фантазия в голову придет? Может, вам пожелается личное кимоно нашего президента себе под пижаму приспособить, и вы меня его добывать отправите.

Пара призраков в кустах весьма отчетливо хихикнули.

– Чего мне пожелается? – озадачился Костяной Царь. – Ась?

– Неважно. – Я чуть пошатнулся, немного присохшая к животу майка дернулась, тело пронзила вспышка боли. – Не люблю я котов в мешках, короче.

– Упрям ты. – В голосе умруна мне послышались уважительные нотки. Хотя – вряд ли. Показалось небось. – Будь по-твоему, ведьмак. Вот тебе моя последняя цена – ты отпустишь те десять душ, на которые я тебе укажу. Без вопросов и сомнений. Я указал – ты отпустил. Но если я и сейчас услышу твой отказ, то пеняй на себя, ты и впрямь тогда отправишься со мной в склеп. Простить безданно, беспошлинно я тебя не могу, ты принес в мой дом зло. Вольно ли, невольно – мне безразлично. Оно пришло с тобой, и ответ держать тебе.

– Десять душ, – задумчиво произнес я, уже зная, что соглашусь. – Это можно. Это то, ради чего я на свете живу. Но одно условие у меня все же есть.

Костяной царь раздраженно хлопнул рукой по подлокотнику кресла, но промолчал.

– Все эти души должны обитать в пределах ваших владений. Здесь, на этом кладбище.

– А где же еще? – язвительно осведомился у меня Костяной Царь. – Экий ты потешный!

Мне показалось, или в его голосе я уловил нотки разочарования и наигранности?

– Если так – то я принимаю на себя эту обязанность, – громко заявил я. – Обязуюсь отпустить указанные вами десять душ, находящихся в вашей власти и обитающих в ваших владениях. Закрепляю это обещание ведьмачьим словом, и да будет мне свидетельницей Луна.

– А теперь пошел прочь! – рыкнул Хозяин кладбища. – И знай – я не желаю видеть тебя на своих землях до той поры, пока ты мне не понадобишься. В этом случае я пошлю тебе весточку. Ты понял, ведьмак? Не суйся в мои владения, тут тебя ждет смерть. Я лично тебя не трону, ибо теперь ты мой должник, но и мешать своим подданным, которые вечно голодны, не стану. Поспеши, до выхода далеко, а я скоро уйду в склеп, и тогда тебе не поздоровится.

Покидая аллею, я бросил взгляд назад, и по моей спине пробежал холодок. Крови из ран на дорожку натекло немало, и сейчас ее, уже подсохшую, жадно слизывали с камней два-три десятка серых теней. Мало того – время от времени они кидали скверные взгляды в мою сторону.

Когда пробирает нужда, каждый из нас способен на многое. Я вот, например, даже без помощи Орепьего-третьего, который то ли оказался одним из тех, кого разнесло в пыль заклинанием колдуна, то ли просто под шумок смывшегося куда подальше, добрался до выхода с кладбища, не заплутав в его аллеях и переходах. Память хвалить смысла нет, очень уж велики владения местного Хозяина, чтобы тут все переплетения тропинок запомнить, надо кучу времени потратить. Никакие таблички-указатели не помогут. Нет, сработал инстинкт самосохранения. И пусть ноги передвигались с трудом, саднили разодранные плечо и живот, в висках стучало так, что голова дергалась, как у припадочного, а рюкзак волочился по земле, но минут через десять мне таки удалось выбраться через прутья ограды, согнутые в дугу неподалеку от главного входа.

– О-ох, – промычал я, оседая на асфальт сразу же после этого, и прислоняясь спиной к прохладному камню, в которые и были вделаны те самые прутья. – Капец какой-то!

Хорошо, что вокруг никого нет. Думаю, увидь меня случайный прохожий, нервный срыв ему бы был гарантирован. Сами посудите – с кладбища выбирается основательно испачканный грязью молодой человек в залитой кровью футболке. И какие тут могут быть варианты? Только два. Перед ним либо непосредственно зомби, либо их самая первая жертва, так сказать «пациент ноль». И в том, и в другом случае это повод заорать в полный голос.

Но, на мое счастье, зрителей не оказалось.

Зато зазвонил телефон. Если это Мезенцева, то она выбрала самое то время. Мне как раз на кого-нибудь поорать охота.

– Да, – буркнул я в трубку, даже не глянув на экран. – Чего надо?

– Похвалить тебя, – дружелюбно ответил мне мужской голос. – Ты оправдал мои надежды.

Как я удержался от того, чтобы не сорваться на крик и матерную ругань – вообще не понимаю. Это был он! Лже-Эдуард. Я сразу узнал его голос, моментально.

А номер не определился. Жаль.

– Как родился, так сразу перед собой цель поставил – радость тебе доставить, – собрав в кулак все силы, что у меня остались, невероятно сердечно ответил я. – И вот она – сбыча мечт.