Темное вторжение

— ...самая большая и самая таинственная катастрофа, обрушившаяся на наш континент, была каким-то чудом предотвращена. Сегодня вечером в тысячах американских домов вознесут молитву неизвестному спасителю, который сохранил жизни...

Джон Кросс снова нагнулся, чтобы поцеловать девушку.

— Анна! — прошептал он.

Фром улыбался, вытирая от пота свое красное лицо.

— Вы станете знаменитыми, — прохрипел он. — Кросс будет первым, женившимся на женщине, на триста лет старше его!

(Thrilling Wonder, 1939 № 2)

Месть из пустоты

Глава I. Воскресший из пустоты

НЕБОЛЬШОЙ КОСМИЧЕСКИЙ корабль висел неподвижно. Его дюзы, испускающие тонкие струи пламени, успешно нейтрализовали слабое притяжение Марса, лежащего на тысячу миль внизу. Приземистый, с широким, по сравнению с изящными межпланетными крейсерами, траверзом, корабль напоминал гигантского светлячка, освещавшего окружающую пустоту вспышками выхлопов дюз. Малолитражный корабль, модель А, судя по марсианскому каталогу, был достаточно вместительным, надежным, с диапазоном дальности в сотни тысяч миль, в общем, идеал для семейных поездок с Марса до его спутников.

Невзирая на то, что корабль вылетел с фабрик Мерсиса, он не использовался ни для случайных увеселительных полетов, ни для ежедневных сообщений. Широкие мягкие кресла, огромный видеоэкран и все остальные роскошные особенности, перечисленные в каталоге, были демонтированы, а их место занимало удивительное количество всякой научной аппаратуры, загромождающей пол, потолок и даже до некоторой степени заслоняя большие гласситовые окна по обоим бортам корабля. Реторты, мензурки, микроскопы, пузырьки и бутылки всех форм и размеров, странная путаница труб и проводов — в общем, рабочее место находилось в том беспорядке, какой удобен работающему на нем больше, чем полный порядок. Небольшой корабль являлся эффективной летающей лабораторией.

И посреди всего этого хаоса сидел широкоплечий, тучный, красноносый человек с полоской рыжих волос, окаймляющей его лысину. Несмотря на белый халат химика и то, что в руках у него были пробирки, он не соответствовал распространенному облику ученого. Звали его доктор Маркус Тайн, и он любил говорить, что с сутулыми плечами и седой бородой он бы гораздо легче сумел убеждать весь мир, что его открытия имеют громадное значение.

В передней части кабины, в кресле перед пультом управления, сидела девушка. В уши ее были вставлены микрофоны-вкладыши книгочитающего аппарата, и она была поглощена очередным романом, удобно откинувшись в кресле и не обращая внимания на ученого, трудящегося всего лишь в нескольких футах от нее. Мужское одеяние девушки: ботинки, брюки и открытая рубашка без ворота, казалось, лишь подчеркивали, а не уменьшали ее тонкое женское очарование. Ее волосы, как и волнистая полоска доктора Тайна, были цвета красной, как ржавчина, марсианской равнины.

Внезапно девушка подалась вперед и, протянув руку, выключила «читалку». Вынув из ушей кристаллические вкладыши, она поднялась.

— Время обедать, — объявила она.

— Гмм... — проворчал доктор Тайн, затем раздраженно дополнил: — Ну, почему у тебя вечно происходит так, что ты решаешь поесть, когда я погружен в работу?..

— Потому что ты всегда погружен в работу, — рассмеялась Анна Тайн. — Космические лучи никуда не денутся и подождут, пока ты пообедаешь.

Ее отец рассмеялся и сполз с высокого табурета.

— Ты права, как всегда, — сказал он, поглаживая свой обширный живот. — Только сейчас я начинаю понимать, какой я голодный. Что там у нас в холодильнике?

АННА НЕ ответила, ее рука замерла на ручке холодильника, а глаза устремились на большой передний экран, на котором была вроде бы лишь темнота.

— Там что-то движется, — пробормотала она. — Смотри. Вон там. Можно заметить отблески отраженных солнечных лучей.

Доктор Тайн проследил за ее пристальным взглядом. Справа вдали летел маленький, почти неразличимый объект, очевидно, попавший в зону гравитации Марса.

— Обломок кораблекрушения, — пожал плечами доктор. — Или что-нибудь, выброшенное из космического лайнера. Или просто метеор...

Анна взяла мощный бинокль и, поднеся его к глазам, стала подкручивать регулировку.

— Странно... — голос ее стал напряженным и даже слегка испуганным. — Это похоже на... Папа! Это же человеческое тело!

— Что? Труп? — Доктор Тайн взял у нее бинокль и отрегулировал по своим глазам. — Клянусь Юпитером, ты права! Осмелюсь предположить, жертва какого-нибудь кораблекрушения! Бог знает, сколько времени он летал по космосу! Иди за пульт и подлети к нему. Я надену скафандр и...

— Что? — Синие глаза Анны расширились от ужаса. — Ты... Ты же не собираешься принести это... этого мертвеца на борт?