Темные не признаются в любви

— Когда я в детстве отказывался от еды, мать разыгрывала целые представления. Ты тоже ждешь, чтобы ки ожила и попросила съесть ее? — Дурачась, Джаред взял одну ягоду и тонким голосом произнес: — Элея, я выросла именно для тебя! Будь хорошей девочкой, съешь меня!

Он не побоялся показаться смешным — и я, оценив его раскованность, невольно захихикала.

— Ох, если бы ки ожила, точно есть ее не стала бы! Шарахнула бы ее энергошаром или и вовсе выскочила бы с перепугу в окно!

— Так неинтересно, Элея. Никакой фантазии, а еще маг грез, — усмехнулся кромешник. — Будь умницей, я покормлю тебя сам.

Я открыла рот, чтобы возмутиться, что давно выросла из того возраста, когда мне помогали есть, но ушлый нахал засунул мне ягоду в губы.

Брызнул сок. Сладкий!

— Мм…

— Вот-вот, а я о чем? — На щеках Джареда заиграли ямочки. — Эти ягоды выросли для тебя, Элея, приятного аппетита.

— Это горная ки? — Следующий вопрос задать не успела — новая ягодка оказалась у меня во рту.

— Да, ее привезли по просьбе, пока ты была в обмороке. Ешь.

Ответ произвел на меня впечатление. По чьей просьбе привезли? Впрочем, долго гадать не буду: Джаред постарался. У брата возможности достать горную ки нет, да и принес он ее с медом, тогда как кромешник точно знал, что она сладкая.

Ягоды оказались невероятно вкусными, и когда последняя, переспевшая, треснула только от прикосновения губ, я с удовольствием облизнулась, не став просить платок у Джареда.

Джаред же… он растерянно улыбнулся и посмотрел как-то странно. Мне неудобно стало, что по-простецки повела себя.

Смутившись, нарушила тишину нейтральным замечанием:

— Карол уехал, а я так ничего толком и не узнала о лже-Жульене. Он утверждал, что все еще жених Кристы? Получается, именно он просил ее руки у родителей?

Джаред не ответил — открылась дверь, впуская бабушку.

— Сидите, молодежь? А я принесла кристаллы лорду Викварду.

Кромешник с благодарностью принял деревянную коробку, обтянутую темно-зеленым бархатом.

— Спасибо, леди Кимстар, посмотрю в ближайшее время и верну через Элею.

— Ах, не стоит! — манерно взмахнула рукой бабуля и величаво опустилась в одно из гостевых кресел. — Я бы хотела подарить вам эти записи.

— Благодарю, получить кристаллы из ваших рук — бесценный дар, о котором я и не смел мечтать.

Бабушка чуть рассеянно кивнула — ее взгляд блуждал по кабинету, в который она старалась лишний раз не заходить после смерти мужа. Понимая, что вскоре она загрустит, я напомнила о своем интересе:

— Жаль, что я упала в обморок и не узнала больше о грабителе.

— Это поправимо, — оживилась бабушка. — Не зря, когда Криста с ним приехала, я заподозрила неладное и написала тебе.

— А почему не внуку? — удивился Джаред.

— И что бы я ему сказала? Что походка жениха Кристы кажется мне странной?

— В каком смысле странной?

— Он напомнил мне молодого актера, который толком не может войти в роль. Этот жулик не проработал походку и жесты, поэтому сбивался, на время становясь будто другим человеком.

— Вы крайне наблюдательны, леди Кимстар. Не каждый обратил бы внимание на походку. Вдруг сапоги жмут?

Бабушка посмеялась, а Джаред рассказал то, что узнал от полицейских.

Что препятствует проникновению в дом аристократа? Магическая защита. Тактика была проста и одновременно сложна. Мошенник некоторое время следил за двумя семьями аристократов, где были холостые мужчины и девушки на выданье. Выбирал тех, кто знаком, но имеет мало общих друзей. Затем он похищал кандидата в жениха и, пока несчастного где-то удерживали сообщники, «перевоплощался» в него с помощью древнего артефакта. Знакомство с девушкой, будущей жертвой, начиналось с героического поступка — ее спасения от уличных бандитов. Так, буквально за пару-тройку дней он становился вхож в дом ее родителей и грабил их. После этого требовал с родителей похищенного парня выкуп и исчезал.

Лишь с Кристой у него дошло дело до помолвки, ведь целью был забитый подарками поклонников сейф малообщительной в последнее время бабушки, а настоящий Жульен уехал в провинцию к дальним родственникам, и можно было не торопиться. Впрочем, не желай сестра избежать участия в отборе, она не стала бы поспешно невестой мошенника… Можно сказать, сама виновата, но я искренне ее жалела. Как фрейлина принцессы и ее любимая художница, Криста слышала о темных больше гадостей, нежели я, поэтому выходить замуж за одного из них желанием не горела.

— Одного не пойму, почему в газетах не писали о приемах, которые использовал грабитель, чтобы попасть в дом? Почему не предупреждали о «герое-спасителе»?

— Тайна следствия? — предположила бабушка.

— Нет, в кармане Жульена обнаружили еще один платок, уже с другой пыльцой, вызывающей провалы в памяти за последние несколько часов. Совершив ограбление, он выбрасывал ценности за магическую стену своему подельнику и возвращался к остальным, чтобы выдать себя за пострадавшего.

— После ваших слов следователи кажутся простофилями, — заметила я с грустью.

Брата жаль, я не считала его плохим специалистом, просто измученным, а оттого с низкой продуктивностью законником.