"Темные пути"

И тем не менее — в любой ситуации, какой был пиковой она ни казалась, есть выход, главное — не паниковать, не орать вслух или про себя о том, что все пропало и смерть уже смотрит в глаза. Да даже если и так, умереть ведь тоже можно по-всякому, мне так в детстве отец говорил. Можно как крысе в ловушке, а можно так, что и на том свете будет себя за что уважать. Мне второй вариант нравится больше. Хотя еще больше мне хочется жить.

— Чего молчишь, Хранитель? — осведомился у меня обладатель баса. — Скажи чего-нибудь. Все равно придется общаться, так или иначе. Поверь, играть в молчанку смысла нет.

— Да просто думаю, что сказать, — ответил ему я. — Банальность вроде «да вы знаете, с кем связались» или «вот я освобожусь — и вам мало не покажется» не хочется, а что-то другое в голову не идет. Нет, есть еще десяток не слишком парламентских выражений, но и их я в ход пока пускать не стану. Приберегу на потом.

— Разумно, — признал мой похититель. — Хотя я не удивлен. Мне рассказывали о том, что ты довольно неглупый человек, знающий себе цену, и это даже несмотря на то что спутался с Марфой и антикваром.

— А чем они так плохи? — осведомился я. — Ну да, эти двое любят держать фигу в кармане, и доверять на все сто им не стоит, но при правильном ведении дел с ними можно ладить. По крайней мере, мне это удается.

— Это ты так думаешь, — рассмеялся тот, кто сидел на переднем сидении автомобиля, его поддержал еще один человек, находившийся рядом с ним, а после к ним присоединился и третий, тот захохотал мне прямо в ухо. — Наивный! Они всегда играют только на одной стороне. На своей.

— Мы все всегда играем на своей стороне, — и не подумал замыкаться в себе я. — Кстати, если бы вы просто пришли и поговорили со мной, вместо того чтобы устраивать эти забавы с похищениями, так, может, я и с вами на одной стороне бы сыграл. А теперь все, теперь придется вам со мной как-то договариваться. И сразу — я жутко вредный и злопамятный, это так, для справки.

— Если умереть страшно, люто не захочешь, так все сделаешь, — сообщил мне тот, кто сидел рядом со мной, причем изо рта у него воняло жутко. Я так понял, что его лицо находится совсем рядом с моим. — Куда ты денешься!

— Например, на тот свет, — дружелюбно сообщил я ему и следом за этим вцепился зубами ему в нос. Скажем так — повезло. Думал, щека под укус попадет, а тут так удачно сложилось.

Вообще, конечно, противно, но вопли, которые раздались следом, полностью компенсировали мне моральный дискомфорт. Ох, как заорал обладатель вонючего дыхания!

Я же сдавливал челюсти все сильнее и сильнее, я уже начал ощущать, как под ними трещат хрящи, или что там в носу есть, но яркая вспышка в глаза и последовавшая за ней боль, увы, поневоле заставили меня разжать зубы.

Кто-то крепко приложил меня по голове. И очень умело.

— Тварь! — гундосо заорал тот, кто сидел рядом. — Я тебе глотку сам разорву, я твои кости сначала обглодаю, по всему лесу разнесу, так что никто не соберет! Падла, гниль болотная!

Почти каждое слово сопровождалось тычком под ребра, причем довольно болезненным, но я все равно был доволен тем, что случилось. Во-первых, это хоть маленькая, но победа. Во-вторых, я знаю, кто меня решил к себе на службу поставить.

Это оборотни. Я с ними ни разу не сталкивался, если не считать здоровяка в заведении Абрагима, но кое-что про это племя мне в разное время новые знакомые рассказывали, так что сомневаться не приходится.

Вот только не совсем понятно, зачем я им понадобился. Насколько я помнил, они не сибариты вроде вурдалаков или стяжатели, как Марфа или Шлюндт. Это дети лесов, предпочитающие простые радости жизни, не требующие серьезных капиталовложений.

Может, они надумали у государства заповедник какой выкупить и им теперь куча денег на приобретение и откаты нужна?

— А ну остановись! — приказал бас тому, кто меня сейчас избивал. — Не дай боги покалечишь его.

— Я подожду, — пробубнил укушенный. — Ничо, подожду.

— Согласен, — охнув от боли под ребрами, поддержал его я. — Та же фигня.

— Ты о чем, Хранитель? — заинтересовался их главный. Несомненно, обладатель баса таковым и являлся.

— Хочу вот эту вонючку убить, — пояснил я, морщась. — Ну, кости его глодать я не стану, по лесу бегать тоже, это ваш промысел, нам, людям, такие забавы ни к чему. Но вот что этот гнилофан сдохнет очень скоро — даже не сомневайтесь. Сам я ему глотку перережу или не сам — непринципиально, важен результат.

— Хм, — изрек главный, помолчал и продолжил: — С одной стороны, действительно не дурак, сообразил, кто мы есть. С другой — недоумок, который угрожает тем, кто его жизнь в кулаке держит.

— Кулак разожми, переложи мою жизнь в другое место, — попросил я его. — Просто кто знает, что ты в нем до того держал? Я пацан правильный, мне зашквар не нужен.

— Остер на язык! — уже недобро рокотнул бас. — Ладно, значит, дальше едем молча. А если ты меня не уважишь, то я тебе в рот платок затолкаю, ясно?