Темные воды Тибра

– Согласен с тобой. В это предприятие, которое может стоить мне дорого, даже слишком дорого, заставила меня пуститься одна лишь любовь к Сулле. Я хотел убедить тебя, что встреча с тобой для него смертельно опасна.

– Опасна? Смертельно? Да не смеши!

– Я говорю правду.

– Все те сотни азиатских царевен и шлюх были ему на пользу, а я – во вред?! Не кажется ли тебе, что ты оскорбляешь меня, человек, похожий на обезьяну?!

Карма энергично и серьезно замотал головой:

– Нет, нет. Все дело в том, что по отношению ко всем ним он был холоден…

Глаза Валерии медленно налились сиянием.

– А по отношению ко мне…

– Он, кажется, увлекся тобой.

Красавица вскочила и закружилась по беседке. Она была в полном восторге и не скрывала этого. Госпожа никогда не стесняется раба. Она что-то щебетала, хихикала, улыбалась, слегка хлопала себя руками по щекам, а потом вдруг остановилась.

– Но ты сказал, что это опасно?

– Чем, ты хочешь спросить?

– Хочу и спрашиваю: чем?

– Дело в том, что Луций Корнелий Сулла женат.

Озабоченность появилась в облике девушки.

– Женат? И никто об этом не знает? В целом Риме никому ничего об этом не известно, чушь!

– Мне же известно.

– Что тебе известно, рассказывай немедленно. Его жена здесь? Почему он ее прячет? Она уродлива?

Карма улыбнулся, кажется, ему удалось вывести это слишком самовлюбленное полноценное существо из себя.

– Нет, ее здесь нет.

– Вот видишь. Она кто? Царица, простолюдинка, а может быть, какая-то змея? Что ты молчишь?

– Третье ближе всего к истине.

Валерия вдруг сжалась и медленно села на свое прежнее место.

– Говори.

– Уже в сотый раз я должен буду сказать, что мы путешествовали по Азии. И в одном из городов…

– Каком?

– Есть такой небольшой город Нимр неподалеку от Эфеса. Сулла женился на дочери местного бога.

– Ах, бога! – Валерия весело захохотала, но смех ее так же быстро прервался, как и возник. – Имеется в виду истукан, высеченный из камня, да?

– Насколько я понял, нет.

– Так ты не знаешь точно?

– К этой дочери Сулла входил один.

– А ты в это время беседовал с отцом ее, богом? – ехидно спросила собеседница.

– Нет, я беседовал с верховным жрецом, он-то мне и поведал о том будущем, которое грозит мужу богини, если он ей изменит.

– Как ее зовут?

– Истина.

– Жуткое имя. И история вся какая-то глупая. Жрец обманул тебя. Сколько раз потом Сулла изменял своей женушке и что плохого с ним случилось?

– Погоди веселиться…

– Да понятно мне все, ты пришел меня запугивать, чтобы я отказалась от человека, который так мне нравится, только с одной целью. Ты боишься, что с моим появлением при Сулле пропадет твое влияние, что я заменю ему тебя…

Валерия остановилась, сообразив, что говорит глупости.

– Прекраснейшая, ну подумай сама над своими словами, какая и в каком отношении может быть конкуренция между тобой и мною?

Красавица покраснела.

– Но все равно твоя история с этой азиатской женой выглядит неубедительно! – Губы ее сердито надулись.

– Она выглядит неубедительно потому, что рассказана не до конца. А суть вот в чем. Изменой, по мнению этого жреца, будет считаться не совокупление с какой-либо женщиной, даже не женитьба на ней и даже не рождение детей от нее.

– А что же тогда?!

– Любовь. Если Сулла полюбит, он станет клятвопреступником и должен будет приготовиться к самому страшному.

– К чему?

Карма развел узкими руками и изумленно поднял брови.

Валерия задумалась. Думать долго, как всякая красивая женщина, она была не в состоянии.

– Ты рассказал Сулле об этом разговоре?

– Разумеется.

– И что он?

– Он рассмеялся мне в лицо.

Валерия передразнила гримасу Кармы.

– В такое лицо очень даже хочется рассмеяться.

– Благодарю тебя, прекраснейшая.

– Если обиделся – дурак. А я считаю, что должна относиться к этой истории так, как к ней относится он.

– Думаю, сейчас он о ней уже слегка подзабыл.

– Вот видишь!

– Но ты обещала мне ничего о ней не говорить ему.

– То есть?

– Пообещав молчать о нашем разговоре, ты пообещала молчать и об этом.

Валерия наморщила лоб.

– Ты поймал меня в ловушку.

– Клянусь Юноной, нет, нет и нет. Я просто слишком дорожу жизнью и будущим своего хозяина, поэтому я хотел заручиться твоей поддержкой.

– Не понимаю.

– Ты любишь его, Валерия?

– Кажется, да.

– Ты не просто увлечена величием имени и славою этого человека?

– Нет, я люблю его.

– Не корысть влечет тебя к нему?

– О нет, я его люблю.

– Не жажда новых ощущений?

– Нет, нет и нет!

– Ты любишь его?

– Да. Да!

– Тогда умоляю тебя, оставь его.

– Почему?

– Твоя любовь убьет его!

– Из-за бормотания какого-то азиатского жреца? Может быть, вообще неправильно тобою понятого. Я должна отказаться от величайшего счастья! Убирайся вон!

– Ты не любишь его.

– Что?!

– Любовь должна оберегать то, что любит.

– Рабская любовь, такая, как твоя. Ты сделал свое дело, ты можешь…

Карма тяжело, кривовато встал со своей скамеечки.

– Нет, я не сделал своего дела.

– Что еще?! – недовольно покосилась на него Валерия.

– Я должен передать тебе приглашение своего хозяина прибыть к нему на виллу сегодня вечером. Он сказал, что будет очень ждать тебя.

Произнеся эти слова, Карма развернулся и, почему-то прихрамывая, зашагал прочь по каменному полу.