Темные времена

— Время будет, господин, — решительно сказал Рикар. — К завтрашнему утру выточу вам подходящий по размеру тренировочный меч — и сразу приступим. Основные стойки вы знаете, да я еще покажу несколько хитростей, и ладно будет. А сила во время занятий сама придет.

— Хорошо. Насчет завтра обещать не могу, но вот через пару недель я весь твой. Давай-ка займемся делами поважнее — выясни, кто из людей может плести рыболовные сети. Распорядись подготовить побольше веревок и кликни ко мне братьев-мастеров. Мне нужен еще один подъемник, только поменьше размером.

— Что? Опять пещера? — возмущенно выпалил Рикар, с трудом дослушав меня до конца. — Господин! Не пущу! Упаси Создатель, случится что! И в прошлый раз-то с неимоверным трудом спустились, а сейчас там еще и вода бежит! И еще… и…

— И что еще? — спокойно переспросил я.

— И нечистоты! Отхожее место в аккурат над трещиной стоит!

— Так. Рикар, сейчас я туда не собираюсь. Это на случай осады — не дай Создатель, останемся без охоты, так хоть за рыбой спустимся. Почитай, целое озеро, полное рыбы, под боком. Но приготовиться к спуску надо сейчас. Понял?

— Другое дело, господин, — успокоившись, ответил Рикар. — Как не понять? Сети рыболовные сплести не трудно — почитай, каждый мужик умеет, да и я сумею. Деревенская жизнь многому научила.

— Вот и хорошо. А кто лыжи смастерить сможет?

— С лыжами потруднее будет, но и их смастерим. Шкур в достатке, древесина найдется, — ответил Рикар и спохватился: — А зачем лыжи? Охотники пока и так справляются. А если снега прибавится, то снегоступы смастерят, да и ладно — все одно далеко не уходят.

— Не охотники. Пора снаряжать еще один отряд к поселению Ван Ферсис. Чем скорее, тем лучше. Пока настоящие морозы не ударили. Там еще много добра осталось, и надо его поскорее к рукам прибрать.

Рикар с каменным лицом выслушал мои слова, немного помолчал и, к моему искреннему удивлению, согласился:

— Да, господин. На своих запасах съестного мы до конца зимы не протянем. А теперь еще и лошади появились. Несколько волокуш с припасами лишними не будут. Но поведу отряд я! Дорогу помню, не заплутаю. Господин Корис, не спорьте — не дело это, когда хозяин все своими руками делает.

— Нет, Рикар. Отряд поведу я, и на то есть серьезная причина. — Взмахом руки я остановил вскинувшегося здоровяка и пояснил: — Хватит уговоров! Ты правда думаешь, что я просто жажду совершить недельный переход и оставить форт на столь долгий срок? Да у меня и в нашем поселении дел по горло! С радостью бы здесь остался, но не могу. Помнишь нападение пауков в лесу, когда мы потеряли двоих человек? Помнишь?

— Помню, — кивнул Рикар, непонимающе смотря мне в глаза.

— Не считая сингериса, я единственный, кто смог преодолеть их магию и проснуться! А вам понадобилась целая ночь и часть утра, чтобы очнуться от магического сна. Помнишь?

— Помню, — глухо повторил здоровяк, опуская голову.

— Вот тебе и причина, Рикар. Не хочу потерять весь отряд только потому, что не пошел с ними, понадеявшись на удачу. Хватит разговоров. Распорядись о лыжах и рыболовных сетях. Передай братьям-каменщикам, Тезке и Литасу, чтобы сегодня после ужина собрались у меня — обговорим детали похода. Да! Не забудь и отца Флатиса кликнуть. Приступай.

Тяжело ступая, Рикар пошел к пещере. Поправив перевязь меча, я, прищурившись, осмотрел серое небо и, к своему удовлетворению, не нашел ни единого облачка. Надеюсь, ясная погода продержится еще с неделю, а больше мне и не надо — успеем обернуться в оба конца.

Рикару я не соврал — преодолеть магию костяных пауков смогли только я да здоровенный сингерис Аллариссы. Единственное, чего я сам не понимал — как именно мне удалось устоять перед магией и подняться на ноги.

Отступление третье

Пройдя по роскошно отделанному коридору до изящной двустворчатой двери, Квинтес остановился перед двумя неподвижно возвышающимся ниргалами по обе стороны дверного проема. Дождался оклика с той стороны двери и лишь затем осторожно отворил створки, ведущие в рабочий кабинет хозяина поместья.

Повелитель сидел за заваленным бумагами столом и внимательно вчитывался в пожелтевший от старости свиток. Рядом с его локтем лежал костяной кинжал, поблескивая драгоценным камнем в рукояти.

Приблизившись к столу, Квинтес склонился в поклоне.

— Повелитель.

— Не называй меня так, — ответил на приветствие седой мужчина, отложив свиток в сторону. — Пока…

— Слушаюсь, господин.