— Кто? — коротко спросил я, не желая тратить время на загадки. — Шурд?
— Да. И судя по следам, до этого места он путешествовал сидя на спине у сгарха.
— Литас, теперь с самого начала опиши мне все, что понял по этим следам, — скомандовал я, ощущая, как по спине начинают расползаться ледяные мурашки.
— Дело было вчера. Сгарх пришел с севера. Наткнулся на оставленные нами следы, с его спины слез шурд, немного потоптался на месте. Затем шурд забрался обратно на спину сгарху, и тот очень быстро помчался обратно на север. Это все, господин.
— Почему ты решил, что обратно сгарх бежал очень быстро? — уточнил я.
— Ведущие на север следы гораздо глубже, расстояние между ними больше. Вот, взгляните сюда, господин, — здесь он на бегу задел когтями землю и выворотил кусок дерна.
— Плохо дело, — буркнул Рикар. — Не иначе за подмогой помчался.
— Может, и не за подмогой, — пожал плечами Литас. — Может, испугался шурд, вот и рванул куда подальше.
— Ага! Сидя на огромной твари, испугался нескольких человек?! Литас, ты, видать, совсем плохой стал, — ядовито отозвался Рикар и в сердцах пнул запорошенный снегом куст. В воздух взвилось облако снега и медленно осело на землю.
— Это был разведчик, — бросил я. — Рикар прав. Скоро он вернется сюда, и уже не один. Надо уходить. Литас, ты сможешь замести наши следы?
— Не поможет, господин, — покачал головой охотник. — По запаху нас найдут. Как пить дать.
— Тогда остается одно — бежать что есть сил. Никаких остановок, никаких ночевок. Литас, вышли вперед отряда разведчиков — накажи, чтобы путь выбирали полегче. Все ясно?
— Ясно! — рявкнули оба воина и развернулись вслед отряду, который уже успел отойти на изрядное расстояние.
Я несколько задержался. В моей голове лихорадочно крутились мысли, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.
Вернуться в поселение Ван Ферсис и занять оборону там? Продовольствия там полно. И что дальше? В поселении нет ни одной каменной постройки… Пара факелов — и шурды полакомятся хорошо прожаренной человечиной.
Нет. Надо двигаться к Подкове. Только добравшись до форта, мы окажемся в безопасности. Передвигаемся мы достаточно быстро. Лошади обеспечены овсом, которого хватит до конца пути. Просто надо собрать все силы и сделать один маршбросок. Быстрое передвижение — это залог нашего спасения…
— Господин! — окрик Рикара вернул меня в реальность, и я увидел, что уже ушедший вперед Рикар спешно возвращается обратно. За ним скользили Литас и еще два охотника, на ходу доставая из колчанов стрелы.
— Рикар? — настороженно спросил я, озираясь по сторонам. Рука машинально потянулась к рукояти меча.
— Взгляните назад!
Посмотрев на пройденный нами путь, я увидел силуэты двух лошадей, идущих точно по нашему следу. Что за?..
Подбежав, Рикар прищурил глаза от сверкающего снега, вгляделся в ту сторону и, обессиленно опустив руки, произнес:
— Святой Создатель. Это давешние недомерки.
— Что? — поразился я и в свою очередь попытался разглядеть приближающихся незнакомцев.
Здоровяк, как всегда, оказался прав. Через пять минут я имел удовольствие лицезреть бородатого Койна, сидевшего верхом на лошади, в сопровождении еще одного гнома, в котором я узнал Диксу, что возился с мешком муки. Гномы пришли налегке — ни волокуш, ни мешков.
— Друг Корис! Какая радостная встреча, — еще издали закричал Койн, заставив меня поморщиться. — А мы так спешили! Так спешили! Думали, уже и не догоним!
— Тоже рад тебя видеть, Койн из рода Чернобородых. Случилось что? — спросил я, когда улыбающийся коротышка подъехал вплотную и с трудом сполз с лошади. Судя по вздымающимся бокам животного, гномы гнали лошадей что было сил.
— Случилось! Когда ты уехал, мы долго думали и решили, что сам Великий Отец устроил нашу встречу! Мы принимаем твое щедрое предложение и все условия. Род Чернобородых с радостью вольется в твое поселение! Рад ли ты, Корис?
Твою же так…
Постепенно я доходил до точки кипения. Еще одна выходка со стороны гномов — и я взорвусь, словно та ледяная тварь из поселения.
Создатель Милостивый и Всемогущий! Дай мне силы и терпения!