Темные времена

Коротышки гномы просто не были приспособлены к преодолеванию глубокого снега, но признать это они не желали. То один бородач провалится по самую шею в занесенную снегом яму, и приходится его оттуда вытаскивать. То Тикса находит по пути занесенный снегом невзрачный булыжник и, восторженно причитая, созывает всех собратьев взглянуть на это чудо из чудес. То какое-нибудь гномье чадо вывалится из волокуши, и, хотя Литас уже успел выудить непутевое дитя из снега, отряхнуть и вернуть на место, озабоченные гномы бросают все, с шумом и гамом сбегаются к волокуше и начинают сюсюкать и успокаивать ребенка. И все это время отряд стоит на месте до тех пор, пока я не рявкну и не заставлю всех вернуться на места. Не проходит и минуты, как Тикса достает из мешка какую-то каменную дудку и предлагает исполнить воодушевляющую песню для поднятия духа. На это предложение гномы отвечают радостным ревом, от которого с веток сыпется снег, я же издаю злобное шипение и изымаю проклятый музыкальный инструмент, к всеобщему гномьему унынию.

Стоит мне отвернуться и попытаться заняться делами, как коротышки затягивают песню рубщиков камня, стараясь попасть в ритм шагов, и над заснеженным лесом слышится бодрый припев «Хумпа-хей-хей. Хумпа-бей-бей!».

Раньше я представлял себе гномов мрачным, молчаливым и нелюдимым народцем себе на уме и только сейчас понял, как сильно я заблуждался. Хотя, может, мне попались неправильные гномы? Поневоле задумаешься, за что именно выгнали род Чернобородых из клана. Да и название самого рода не совсем соответствует истине — бороды гномов были самых разных цветов, от светло-русого до ярко-рыжего. Уточнить этот вопрос у Койна я не решился — кто знает, может, у коротышек эта тема табу, и я нанесу им смертельное оскорбление.

К середине второго дня я окончательно вышел из себя и, остановив длинную процессию, толкнул короткую, но насыщенную речь, в которой пообещал лично вырвать бороду любому, кто нарушит тишину и попытается задержать продвижение отряда из-за пустяка. Койн полностью встал на мою сторону и добросовестно перевел все это на гномий язык, причем, судя по его более чем красноречивым жестам, пообещал помимо вырывания бороды еще и грязно надругаться над провинившимся. Гномы прониклись. Почесав длинные бороды и переглянувшись, они разошлись по сторонам, и с тех пор продвижение несколько ускорилось, а производимый ими шум снизился до приемлемого уровня.

Это позволило мне сосредоточиться на обдумывании дальнейших действий и оценке вчерашних событий. Сказать, что мы выбились из плана, это значит не сказать ничего, хотя еще вчера все выглядело относительно неплохо…

Вчера я, к нескрываемому ужасу здоровяка, подтвердил свое согласие принять гномов под свое покровительство, чем снизил наши шансы на успешное возвращение домой в несколько раз. Особенно учитывая новые обстоятельства — не исключено, что уже сейчас карательный отряд шурдов торопится перехватить нас. В любом случае, выбора у меня не было. Что я за лидер, если, увидев следы сгарха, поспешно меняю свои решения?

Рикар немного поворчал для острастки, но в его голосе отчетливо слышались нотки гордости за своего господина, который не меняет своих решений при виде опасности — во всяком случае, именно так я истолковал ворчание здоровяка.

Первым делом я решил уточнить, где находятся остальные гномы из клана Чернобородых. Койн попросил карту и, быстро сориентировавшись, ткнул пальцем в скопление невысоких холмов, немного к северу от нашего местоположения. Как раз в той стороне, куда спешно ушел разведчик шурдов.

Нам пришлось сделать солидный крюк, чтобы добраться до временного пристанища гномов.

К нашему общему облегчению, до холмов мы добрались без осложнений. Когда впереди показались заснеженные склоны, Койн выкрикнул несколько гортанных слов на своем языке и спешился. Через пять минут мы оказались окружены целой толпой гномов, от убеленных сединой старцев до еще безбородых малышей и пухлых гномих. Они уже знали о нашем прибытии и о принятом Койном решении — остальная часть побывавших в поселении гномов вернулась и все разъяснила. Этому я был только рад — все экономия времени.

Трудности возникли только с размещением многочисленных детей. Всего у гномов оказалось пять лошадей, два длинноухих мула и пять волокуш. Вместе с нашими лошадьми у меня в распоряжении очутилось одиннадцать животных и девять волокуш. Четыре волокуши я оставил нетронутыми — те, что изначально были плотно загружены припасами из поселения. Оставшееся добро я безжалостно приказал выкинуть в снег, а освободившиеся волокуши пустил под детей, дряхлых старцев и двух беременных гномих. В это время охотники спешно плели из веток кустарника снегоступы для гномов, чтобы они не так сильно проваливались в снег.

Все это заняло целую прорву времени, и только когда солнце уже заходило, мы смогли тронуться в путь. Предложение Койна переночевать на месте и с утра выйти в дорогу я отмел сразу. Небо было ясным, свет луны многократно отражался от снега, достаточно неплохо освещая ночной лес.