Темные времена

— Кажись, заражение пошло, господин, — мрачно ответил здоровяк, не отрывая глаз от моего плеча. — Рану чистить придется.

— Та-а-к, — протянул я и оглядел обжитый за ночь овраг.

Все давно уже поднялись и были готовы продолжать движение. Все, кроме меня. Разворошив свой мешок, Стефий выудил оттуда сумку с травами и спешно зашагал ко мне. Дождавшись, когда он приблизится достаточно, чтобы можно было говорить не повышая голоса, я сказал:

— Стефий, делай что хочешь, но самое большее через полчаса я должен быть на ногах. Понял? Для начала дай-ка мне тот корешок, что боль утоляет.

— Но, господин! — запротестовал Стефий, всплеснув руками. — Рана воспалилась! Так и до беды недалеко! Вам надо лежать!

— До беды недалеко, говоришь? Беда будет, когда нас шурды догонят. Делай, что я сказал — закрой рану и усмири боль. Рикар, смастери мне перевязь для руки. Скажи остальным, что хватит на меня пялиться, пусть готовятся к выходу. Сегодня надо дойти до Подковы любой ценой.

Рикар несколькими зычными окриками заставил людей и гномов двигаться, и в лагере началась кипучая деятельность — собирали одеяла, вновь размещали детей на волокушах, спешно кормили и запрягали лошадей.

— Господин, рану вскрывать и чистить надо, — еще раз попытался образумить меня вихрастый Стефий, протягивая мне знакомые корешки. — Зараза глубоко внутри сидит.

— Как доберемся до дома, там и вскроем, и почистим, и подлечим. А пока забинтуй все это дело, да потуже.

— Слушаюсь, господин.

Стефий четко выполнил мое указание, и вскоре рана скрылась под новым компрессом из измельченных трав и свежими бинтами. Разжевав сразу три корешка, я почувствовал, что боль затихает. Затем ученик священника заставил меня выпить отвратительно горький отвар, от которого у меня зашумело в голове и по телу прошла волна тепла — так бывает после выпитого натощак кубка старого вина. Слабость ушла, и я смог подняться на ноги самостоятельно. Осторожно наклонился вперед и сделал несколько шагов, чтобы убедиться, что голова не кружится и я могу идти.

— На сколько хватит действия трав? — спросил я.

— До полудня должно хватить, — ответил Стефий. — Позвольте, господин.

Приложив мне к груди ладони, Стефий закрыл глаза и замер, едва шевеля губами. Опустив голову, я внимательно смотрел на пальцы юноши и вскоре заметил знакомые искорки — юноша лечил меня, используя собственную жизненную силу. Как только боль в плече полностью исчезла, я решительно отступил на шаг:

— Хватит. Я в порядке.

За это время здоровяк уже соорудил прочную перевязь из обрывка кожаного ремня, что позволило мне обездвижить руку. Через силу я заставил себя съесть пару кусков мяса и сделать пару глотков воды — мне нужны силы, если я хочу добраться до Подковы.

В голове на мгновение мелькнула предательская мысль — скинуть пару мешков зерна с волокуш и занять их место, но я преодолел слабость и махнул рукой, давая сигнал Литасу. Волокуши тронулись с места, и наш отряд вновь пустился в путь. С неба, кружась, упали первые снежинки.

Последний день пути обещал был трудным. Как и все предыдущие…

Через несколько часов пути мы вышли на опушку леса, и перед нами открылось обширное холмистое плато. В самом его центре высилась скрытая в тумане Подкова. Осталось совсем немного. В прошлый раз мы пересекали плато несколькими лигами к юго-востоку отсюда.

Но порадоваться мы не успели — примчалась пара разведчиков и принесла страшное известие.

— Шурды! Самое большее — в часе от нас.

Услышав эту весть, я выругался и опустился на поваленный ствол дерева. Литас позаботился о разведке тыла, и два охотника постоянно находились позади нас, вооруженные лишь луками и ножами, даже свои мешки они оставляли на волокушах, чтобы двигаться налегке. И сейчас эта тактика принесла свои плоды — разведчики обнаружили идущих по нашему следу шурдов и успели предупредить нас загодя.

— Сколько их? Точно по наши души? — выплюнул Рикар.

— Костяные пауки — не меньше десятка, столько же шурдов и три огроменные непонятные твари. Серый густой мех, размером раза в два побольше северного медведя будут. Идут точно по следу, никуда не сворачивают.

— Сгархи, — сказал я. — Как быстро они идут? Может, сумеем оторваться?

— Нет, господин, — покачал головой Ортис и запаленно приложился к фляжке с водой. — Идут быстро — уж больно четкий след мы оставили. По такому и слепой пройдет. Если бы не пауки, давно уж догнали бы — пауки вязнут в снегу.

— Рикар, останови отряд, — распорядился я, пытаясь собраться с мыслями.

С тех пор как мы обнаружили следы сгарха, я истово надеялся, что все обойдется. Не обошлось. Теперь надо сообразить, как уйти от преследования и при этом не потерять людей. Принимать бой и геройски погибать на поле битвы я не собирался.

Не будь с нами малорослых и медлительных гномов, то я бросил бы волокуши и пошел напрямую — на лыжах у нас неплохие шансы оторваться от погони. С гномами и тем паче — с детьми и женщинами этот номер не пройдет.