Темные времена

Петляя между холмов, подобно змее, за два часа мы преодолели чуть больше двух лиг, но это дорого нам обошлось — даже могучий здоровяк надсадно дышал и все чаще останавливался передохнуть. Про гномов и говорить было нечего — большая часть снега скопилась между холмов, и иногда коротышкам приходилось с головой нырять в снежное месиво. Лошади начали спотыкаться, от их разгоряченных тел шел пар. Сам я шел напролом, легко преодолевая сугробы и перепрыгивая с камня на камень, подобно горному козлу. Не знаю, какие травки намешал мне Стефий в отвар, но сила из меня так и перла. Про рану в плече я и не вспоминал — не было даже малейших признаков боли. Судя по озабоченным взглядам идущего рядом Стефия, действие отвара скоро закончится, и тогда я рухну на месте и больше не пошевелюсь. Плевать. Главное уйти от погони.

Последняя лига шла по ровной как стол местности — похоже, раньше здесь было русло реки, и вода успела выровнять и вылизать все до последнего бугорка. Настоящий подарок судьбы. Из-за ветра снег не мог скопиться на этом месте, его уносило к холмам, которые мы только что преодолели. На ровной местности скорость резко возросла, и мы с удвоенными силами устремились по оставленным разведчиками следам.

Еще через полчаса впереди показалась темно-серая линия реки. Почти добрались. Увидев медленно перекатывающиеся волны, я облегченно вздохнул — река не успела замерзнуть и покрыться толстой коркой льда. Это было самое слабое звено в моем плане. По замерзшей реке нежить пройдет аки по сухой земле.

Подбадривая друг друга окриками, мы не сбавляли скорости и на последнем издыхании дошли до реки. Судя по карте, эта река носила красивое, но ничего не говорящее мне имя — Асдора. Вдоль берега тянулись заросли камыша и осоки, сейчас покрытые ноздреватым снегом. От одного вида свинцовой стылой воды меня пробрала дрожь.

На берегу лыжня резко сворачивала в сторону и вдоль берега шла к расположенной неподалеку роще. Оттуда доносился перестук топоров — разведчики валили деревья для плотов. Надеюсь, они успели срубить достаточно деревьев, чтобы соорудить по крайней мере два плота.

— Почти дошли, — выдохнул я, обращаясь к окружающим. — Осталось немного. Поднатужьтесь.

Через десять минут мы добрались до рощи и, подойдя к самой кромке воды, остановились. Первая часть плана завершилась успешно — мы добрались до реки быстрее шурдов. Теперь осталось переправиться через широкую полосу ледяной воды, и тогда у нас появится шанс уйти живыми. Когда окажемся на другой стороне, я собирался отойти от реки на достаточное расстояние, чтобы нас не видели, и вдоль берега спуститься на несколько лиг ниже. А там придется еще раз переправляться и полным ходом идти к Подкове.

Стоило отряду остановиться, как я, не делая передышки, распорядился:

— Койн, на вас разгрузка — снимайте детей и мешки с волокуш. Рикар, возьми всех охотников и свободных гномов — и в рощу. Нам нужно как можно больше бревен. Стефий, видишь это дерево? — Дождавшись утвердительного кивка, я продолжил: — Заберись на него повыше и посматривай по сторонам. Как заметишь охотников или шурдов — подай знак. Давай.

Стефий сбросил мешок и помчался к растущей на пригорке сосне, и я лишь покачал ему вслед головой — несмотря на тщедушное телосложение, он отличался завидной выносливостью. Вскоре Стефий забрался на самую вершину сосны и, утвердившись на толстой ветви, завертел вихрастой головой по сторонам.

Кивнув ему, я поспешил на стук топоров. Надо взглянуть, что успели сделать разведчики.

Добежав до рощи, я остановился в недоумении — лишь двое охотников остервенело рубили неподатливые сосны, остальные же лихорадочно копались в снегу на пологом склоне рядом с рощей. Заметив мое удивление, успевший уже во всем разобраться здоровяк, не отрываясь от работы, крикнул:

— Здесь телеги, господин. Повозки, телеги, фургоны — похоже, тут лежат остатки большого каравана. Дерево крепкое, сгнить не успело.

Подойдя поближе, я осмотрелся по сторонам и убедился в правоте Рикара. Все вокруг было загромождено деревянными остовами большегрузных телег, ободами колес и разодранными в клочья мешками.

— Взгляните, господин, — Рикар указал пальцем в снег, и, присмотревшись, я различил оскаленный череп лошади, припорошенный снегом. — Весь обоз поселенцев здесь и полег. Шурды проклятые постарались.

— Почему именно поселенцы? Почему шурды? — заинтересовался я, осматривая остов деревянной телеги, которую как раз вытащили из снега и теперь спешно избавляли от сломанных осей и колес.

— А кто еще? — развел руками здоровяк.

— Так, — спохватился я, понимая, что мы попусту теряем драгоценное время на ненужные разговоры. — Да плевать, кто это сделал. Зови сюда всех гномов. Вытаскивайте из снега телеги и вообще все, что может держаться на плаву, и тащите к воде. А я пока осмотрюсь.