Темные земли. Глазами предков

После его слов одобрительный гул прокатился среди участников и зрителей. Когда он стих, отец продолжил:

– Скоро мы узнаем, кто из вас самый меткий, сильный и умный. И на что вы способны! Пусть победит достойнейший!

Раздались оглушительные аплодисменты. Отец сел. Каждый участник проследовал к своему отрезку поля, где висел флаг его королевства. Я направилась к лестнице, ведущей вниз, чтобы перейти на свой участок.

На миг всё вокруг замерло. Участники турнира, почётные зрители на трибунах, гости из народа, сидящие на скамьях, – все ожидали сигнала судьи к началу состязания.

Каэлум восседал на трибуне для судий, украшенной лазурными тканями. Он медленно поднял руку с красным платком вверх и спустя секунду резко её опустил. Турнир начался.

– Стрельба из лука! – провозгласил глашатай. – Первыми сегодня выступят Фасис из Меркатура и Сумус из Урадана!

Я сразу узнала Фасиса по шраму на лице. Видимо, южанин был метким лучником, если его выбрали для участия в этом состязании. По непроницаемому выражению лица меркатура трудно было догадаться, что он сейчас чувствует, но напряженность в его теле говорила о крайней собранности и сосредоточенности.

Сумус, великан с такой же беспорядочной прической, как и у Изила, выглядел уставшим и не выспавшимся, что было не удивительно – ураданцы гуляли всю ночь, мне едва удалось уснуть под звуки их песен. Белая аккуратная шапочка укрывала его взъерошенную макушку. Северянин не снял накидку, плотно облегающую грудь, хотя стрелять было бы удобнее без неё. Видимо, он был уверен в том, что попасть в цель будет для него нетрудно. Колчан со стрелами с ярко-синим оперением висел у него на поясе. Лук ураданца, украшенный выжженным по дереву растительным орнаментом, был гораздо массивнее, чем у Фасиса. Из такого лука можно было легко поразить цель на дальней дистанции.

В тридцати метрах от участников были установлены круглые деревянные мишени, в центре которых выделялся зеленый квадрат. Попадание в зону квадрата приносило одно очко, а в его центр, отмеченный чёрной точкой, – сразу три. Кроме того щит был разбит на шесть участков, окрашенных в красный или жёлтый цвет. Попадание в красное поле отнимало одно очко, а в жёлтое – два.

Лучникам разрешалось выпустить пять стрел. Участник, занявший последнее место, не проходил в следующий тур состязания на луках.

– Дистанция тридцать метров! – прогремел глашатай.

Фасис покрутил головой из стороны в сторону, разминая шею, после чего установил стрелу на тетиву.

Сумус крепко держал свой огромный лук в левой руке. Мишень для его роста была установлена слишком низко, но это его не смущало.

Стрелы обоих лучников полетели к деревянным щитам почти одновременно. Послышался стук. Обе стрелы попали в центр квадрата. Зрительно довольно загудели.

Стояла ясная погода, в таких условиях попасть в мишень было несложно. Пока меркатур прицеливался, ураданец уже выпустил вторую стрелу, но его поспешность сыграла с ним злую шутку. Наконечник стрелы вонзился в квадрат в нескольких миллиметрах от его центра. А стрела Фасиса, расщепив первую пополам, снова попала в середину мишени. Люди закричали от восторга, восхищенные меткостью южанина.

Меркатур продолжал стрелять так же выверено и точно и ни разу не промахнулся. Сумус, сделавший выводы из-за своей поспешности, теперь выпускал стрелы не так самоуверенно, как вначале.

Оставался последний выстрел. Внезапный порыв ветра слегка отклонил выпущенные участниками стрелы. Стрела Фасиса вонзилась в поле красного цвета, из-за чего меркатур потерял одно очко. Стрела северянина угодила в поле жёлтого цвета. Потеря ураданца составила сразу два очка.

После подсчета очков на доске появились первые цифры. Королевство Меркатур набрало одиннадцать очков, а королевство Урадан – восемь.

Сумус был так раздосадован своими результатами, что едва не ударил луком о колено, но вместо этого подошёл к Фасису и пожал ему руку.

– А сейчас выступят принцесса Хонората и сын нашего соседа, короля Формария, Элизий! – закричал глашатай.

Трибуны взорвались аплодисментами. Овации длились несколько минут, пока Каэлум не остановил их взмахом красного платка, объявив начало состязания.

Медленно, чтобы нечаянно не споткнуться от волнения, я подошла к нашему флагу. Кожаный колчан, полный стрел с белым оперением, висел у меня на поясе.

Элизий проследовал на свой участок, его взгляд был холодным и решительным. То, что нас поставили в пару друг к другу, меня нисколько не удивило. Но я не ощущала соперничества, наоборот, благодаря присутствию принца я чувствовала себя увереннее.

Я быстро взглянула на королевскую ложу и ошеломленно застыла: отца в ней не было.

Заметив мой взгляд, Элизий спросил в полголоса:

– Хонората, что Вы видите?

– Я столько месяцев готовилась, представляла, как он будет смотреть на меня! А он ушел, хотя знал, что я буду участвовать в этом состязании! – гнев и разочарование переполняли меня.

– Что Вы видите? – настойчиво переспросил меня принц.

На этот раз вопрос Элизия привёл меня в чувство.

– Мишень, – выдохнула я, – только мишень.

– Стреляйте, – скомандовал он.