Темные Знамения

— Замри! — шикнул Флэй и инстинктивно увёл рукой Марго за себя.

Прятаться за его спиной она не собиралась. Тайком выудила заряженный кремневый пистолет и принялась ждать, что будет дальше.

Кто бы это ни был, ему не понравилось, что сучок под тяжестью его веса предательски переломился. Ушей инквизиторов коснулся протяжных утробный рык.

Альдред дышал еле слышно. Сердце бешено колотилось. Пот градом стекал со лба на брови. Он вглядывался в заросли, пытаясь понять, чего ждать. Хотя уже по рыку примерно понимал: это что-то большое. Дикое. Хищное.

Джунгли пестрели тысячей и одним оттенком зелёного цвета. Но даже на фоне этого буйства зелени он заметил два чрезмерно блёклых, скорее уж оливковых пятна. Ещё больше его возмутили чёрные точки — на каждом из них по одной. Они дёргались.

Всё стало ясно в миг. И Альдред был этому не рад.

Глаза. Глаза зверя.

Инквизитор и хищник встретились взглядами, как вдруг всё в джунглях для человека встало с ног на голову. Кусты с треском и шелестом затряслись. Из них с рёвом выпрыгивала громадная дикая кошка — рыжая, с чёрными полосами и белым брюхом.

— Бежим! — крикнул Флэй, хватая Марго за руку.

Страх настолько застлал ему зрение, что он и не заметил: девушка ведь целилась. Её потянуло вслед за ним в момент выстрела. Хлопок! Застрельщица знала, что промахнулась. Пуля улетела к древесным кронам.

Не споря, Марго ускорилась и побежала вслед за Альдредом, пока они ещё могли ускользнуть от тигра. Выстрел даром не прошёл. Едкие клубы пороха перепугали зверя, и он гаркнул, закрывая глаза. Его туша при приземлении поломала кусты.

Когда тигр опомнился, его кровожадность лишь возросла. Он бросился вслед за инквизиторами, не желая отпускать диковинную добычу.

Персекуторы удирали на север, практически не смотря под ноги. Они пробежали от силы шагов сорок. Марго то и дело поглядывала назад, готовя второй пистолет. Застрельщица заклинала себя не промахнуться и на сей раз. Приценивалась, думая пустить зверю пулю промеж глаз. А между тем хищник догонял их.

Добыча почти вошла в пальмовую рощу, когда тигр в очередной раз проломил сук, установленный на причудливой рогатине, которая торчала прямо из-под земли. В следующий же миг опавшая от засухи листва всколыхнулась. Перед собой тигр увидел сеть. Ловушка плотно стянула его массивное тело со всех сторон и подняла вверх. Он взревел, будучи не в силах противиться.

Альдред и Марго остановились, привлечённые шумом. Девушка выдохнула. Горло ей сдавило от ужаса. Облегчение понемногу сбавляло давление в висках. Она сказала:

— Ещё бы чуть-чуть…

— Эту ловушку поставили тримогеняне. Языческая упругая клетка.

— Как узнал? — осеклась Марго.

Флэй решил подойти поближе, изучая механизм. Через крону иссохшего дуба был перетянут противовес. Куда крупнее, чем тот, что перевешивал его вчера. По всей видимости, с хищными зверьми здесь у иноверцев возникли неприятности.

— Примерно так дельмеи ловят ящеров, которых потом натаскивают. Читал об этом.

— Думаешь, выдержит? — усомнилась девушка.

— Если уж сагатта выдерживает, то и тигр тут застрял насовсем, — рассуждал тот.

— Отлично! — радостно заключила Марго. — Мы можем идти…

— Не спеши, — попросил Альдред и подошёл совсем близко к тигру.

Та вздохнула от безнадёги, но настаивать не стала. Главное, что зверь не опасен.

Ликвидатор наблюдал за тем, как хищник бултыхается в сети. Рычать перестал и начал выть от безнадёги. В ловушке животное уже не казалось само себе вершиной местной пищевой цепочки среди млекопитающих. Оно было беспомощным. Жалким. И как будто молило о любой помощи. Её зверь бы даже принял от своей жертвы.

Альдред призадумался. У него возникла навязчивая идея, навеянная восточными одами, воспетыми к ясному уму тигров. Говорят, эти звери умеют быть благодарными. Обучаемыми. И не нападают на тех, кто однажды спас их жизнь.

Всё это не более, чем слухи. Однако Флэй испытал самую настоящую жалость к зверю. Не мог он его так оставить. Хотел рискнуть. Инквизитор стянул с перевязи раздвижное копьё и стал отступать назад. Отойдя к Марго, он спросил:

— Я хочу его отпустить…

— Что? Зачем? — Девушка впала в ступор.

— Проверим кое-что. Скажи, ты можешь убить его с одного выстрела?

— Д-думаю, да. С пантерами получалось, во всяком случае, — замялась Марго. Затея товарища не пришлась ей по душе.

Она бы ни за что на это не подписалась. И до последнего бы отстаивала ошибочность подобной идеи. Но не сейчас, когда в джунглях мог таиться враг. И сотни лишних ушей, до которых бы дошли её крики.

— А сбить пулей верёвку?

— Легко.

— Так и сделаем, — заключил Флэй, раздвигая копьё. — Заряди пистолет.

Марго покачала головой. Зря она вообще отвечала. Сама виновата.

Она слишком долго хранила молчание, и Альдред заявил:

— Я тебе доверяю, Марго. Доверься и ты мне.

Девушка сдалась, вспыхивая:

— Будь по-твоему, Альдред. Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Но помяни моё слово, если что-то пойдёт не так, я тебе никогда не прощу!..

— Расслабься. Мы просто умрём, — пространно заявил тот. — Зато вместе.

Марго издала нервный смешок, но всё-таки начала заряжать пистолет.