Темные Знамения

— Альдред — и впрямь не промах, — проронил задумчиво алхимик. — Я лишь надеюсь, что он вернётся живым.

И кто это говорит? Никколо Гараволья! Нико, отхвативший от Флэя по первое число не пойми, за что. Джакомо напрягся. Он не поверил ни единому слову псаря, когда тот вернулся с допроса с разбитой губой.

«Упал и ударился лицом об корень дерева. Ага, конечно. Я же только вчера с Шестой Луны свалился на бренную землю! Тьфу…»

Тогда Колонна не стал раздувать конфликт. Решился он сам собой — и ладно. Однако теперь капитан совсем ничего не понимал. Кем должен быть Альдред, чтоб человек, потерпевший от него рукоприкладство, стоял за него горой?

Вздохнув, Джакомо кивнул ему и глянул на Марго. Та скрестила на груди руки, даже не смотря на него.

— Ну, — намекнул капитан, теряя с каждой секундой терпение.

— Присоединяюсь к Нико, — проворчала недовольно застрельщица.

Капитан скривил губы. Он понял, что совершил ошибку. Джакомо видел, с каким интересом девушка заглядывается на способного, но замкнутого новичка. Теперь идея отправить их вместе в разведку не казалась ему хорошей. Сплочение персекуторов не всегда приносит пользу.

Тяга Марго к обществу Альдреда лишь усилилась. Умри он, положение вещей лишь усугубилось бы. Где потеряют Флэя, там утратят и рыжую бестию.

«Сам виноват», — отчитывал себя командир.

— Вот и прекрасно, — подытожил Колонна. — Мы ещё не закончили с Культом. Идём наверх. Я не успокоюсь, пока последняя отступническая погань не испустит дух!

Джакомо первым стал подниматься по лестнице. За ним последовали Шатун и Леший, слепо повинуясь командиру. Потом пошли Нико и Рутгер. Застрельщица постояла немного одна, убедила себя примириться, подождать и ринулась нагонять «Гидру».

Отряд некоторое время петлял по ярусам пирамиды, не находя ни Альдреда, ни стратилата, ни мечей Тримогена с Культом Скорпиона. Капитан даже допустил на мгновение мысль, будто спецоперация окончена.

Его никчёмная надежда оборвалась, едва ушей инквизиторов коснулись чьи-то медленные шаги над головой. Командир поглядел на остальных, пытаясь убедиться, что не сошёл с ума. По лицам Джакомо понял: подчинённые тоже это слышали. Он указал наверх пальцем и велел идти за ним.

«Гидра» поднялась на предпоследний уровень пирамиды. Здесь располагалась ещё одна зала, освещённая лишь мистическими зелёными огнями из Серости. В конце помещения стоял кто-то высокий в богато расшитой белой мантии.

Джакомо встал на пороге, обуреваемый дурным предчувствием. Интуиция подсказывала ему, что боя было не избежать. Однако здравый смысл подводил его, уверяя, что вшестером инквизиторы справятся, кто бы ни выступил против них.

Больше всего капитана раздражал женский шёпот на дельмейском. Это фигура в полумраке разговаривала о чём-то сама с собой. Казалось, незнакомка даже не заметила приближение персекуторов. Разумеется, всё с точностью да наоборот. Просто для личности её масштабов псы ложной Церкви значили не больше, чем ползучие гады.

Командир жестом велел отряду входить в залу. Он пошёл по центру вперёд. По левому флангу входили Шатун, Рутгер и Нико. По правому — Леший и Марго. Джакомо выставил перед собой щит, он держал меч наготове и настороженно озирался по сторонам. Это самое жуткое место во всей пирамиде, какое он только видел.

Тут и там были разбросаны тела оставшихся чародеев из Города. Капитан почуял неладное, веля подчинённым остановиться. До линии, где лежали мертвецы, инквизиторы не дошли всего ничего. Колонна вгляделся в лица покойников.

Что бы их ни убило, совсем не этого ожидали апостаты, покидая родные берега. Их рты перекосило от ужаса. Никто не улыбался, умирая. По всей видимости, неоязычники служили разменной монетой в ритуале Культа. Не приносили жертву, а стали ей сами.

Ран от холодного или огнестрельного оружия персекуторы не наблюдали. Если адептов и тронула магия, то более утончённая, не оставлявшая после себя никаких следов. Словно из чародеев попросту вытянули разом все жизненные силы.

Глаза привыкли к полумраку. И тогда Джакомо заметил, ужасаясь, колдовство женщины в белой мантии. Судороги заставляли трупы дрожать. Из них буквально вытягивало кровь из всех отверстий. Образуя озера и ручьи, густая красная жижа, полная эфира, медленно ползла к ногам языческой чародейки.

Чертыхнувшись еле слышно, Колонна вгляделся в неё хорошенько.

Незнакомка гладила по лицу некую статую. С кого скульптор взял образ, оставалось тайной за семью печатями. Казалось, это был обычный субтильный юноша-дельмей. Одет просто, как было принято в староимперские времена: тога, туника, сандалии. Только вот почему-то глаза его скрывала повязка…

— Ах! Слепые, никчёмные подражатели! — сладострастно вздохнув, рассуждала уроженка Деспотата на своём языке. — Их жалкие попытки славить Пантеон оскорбляют Богов. Они годятся лишь для того, чтоб отдать себя и свои силы во благо новых начал.

Среди персекуторов не нашлось никого, кто оборвал бы эту сцену в миг. Не зная, чего и ждать, инквизиторы просто смотрели на неё. Гадали, опасна ли безумная дева.