Темный Берег

- Согласно уставу Совета, ты должен выбрать среди его членов преемника, дабы он заменял тебя до окончания срока твоего правления. Сколько там осталось, Тилия?

- Одиннадцать тысяч двести шестьдесят девять дней, - откликнулась королева ведьм, предъявляя Совету абак, на котором, по традиции, откладывались дни правления каждого Наместника.

Послышался сдавленный смех. Это не выдержал ярл Мак из Чарн-Бамбара, лысый грубоватый маг с испещренным татуировкой лицом. В уголках глаз у него стояли слезы отчаяния.

- Да спрячьте вы свой абак! Считать больше нечего! Настал Последний День! Больше не будет Наместников - их место займет Властелин Тьмы!

- Нет! - крикнул маркграф Кеон. - Мы будем сражаться!

- Каким образом? - поинтересовалась Тилия. - Чарм не действует. Вы что, хотите драться палками и камнями?

- Убирайссся!

С поясом на вытянутых руках Лорд Дрив прошел вдоль стола и остановился перед леди Рикой. Он давно уже знал, кому уступит власть, если вдруг придется отречься от нее.

- Ты была верным союзником моей матери и сестры, - начал он. - Ты достойна завершить мой срок.

Пояс власти покачивался на вытянутых руках Наместника. Он был сложен вдвое, и прилегавшие друг к другу подвески образовывали Печать Сокола самый могущественный талисман на всем Ирте.

- Но страшная опасность, угрожающая по милости изменника Врэта самому древнему и уязвимому из наших государств, заставила меня пересмотреть выбор своего сердца. Я отдаю Печать Сокола тому, кто сейчас нуждается в ней больше всех нас, - благородному Кеону, правителю Одола.

Надменный маркграф онемел от изумления, когда Печать Сокола - эмблема Извечной Звезды, Источника Всего Сущего - закачалась у него перед глазами.

- Согласен ли ты отринуть свои пристрастия и возглавить Совет Семи и Одного? - произнес Дрив ритуальную формулу передачи власти.

Ошеломленный лорд Кеон подался вперед, стиснув край стола побелевшими руками. Несколько долгих мгновений они с лордом Дривом молча смотрели друг на друга. Им не нужны были слова. Оба прекрасно понимали, что, пока не найдено оружие против змеедемонов, передача власти в Совете остается всего лишь красивым жестом, но маркграф с достоинством принял неизбежное - он гордо выпрямился и отчетливо произнес традиционные слова согласия:

- Да. Я, Кеон, маркграф Одола, согласен отринуть свои пристрастия и неусыпно следить за выполнением всех решений Совета Семи и Одного.

Лорд Дрив положил амулет на стол перед Кеоном и шагнул назад из круга жемчужного света.

Члены Совета произнесли слова присяги, и новый Наместник разнял половинки Печати и надел пояс-талисман. До рассвета в Илвре и обещанного нападения змеедемонов оставалось меньше суток, и продолжать торжественный ритуал не было времени. Бросив на Дрива еще один исполненный благодарности взгляд, новый Наместник поспешил закрыть заседание Совета.

Прозрачный стол с семью членами Совета исчез, и лорд Дрив остался один в темном пустом зале.

"Я все потерял..."

Он поднял руку и сжатым кулаком указал на источник жемчужного света в центре сводчатого потолка. Свет потускнел. Теперь никто не мог послать герцогу зов - ни друзья со словами сочувствия, ни враги, чтобы позлорадствовать.

Взмахом руки Дрив погрузил во тьму галерею и лишний раз удостоверился, что никто из членов семьи не сможет до него добраться. Впрочем, они и не захотят. Баронет Факел и леди Вон с детьми наверняка уже вышли из Дорзена и бегут без оглядки подальше от бывшего Наместника и мести Властелина Тьмы.

Даже лорд Кеон - и тот не пытался связаться со своим предшественником и призвать его принять участие в предстоящей битве за Арвар Одол. Дрив превратился в парию. В глубине души все считали его виновным в случившемся. Все, включая его самого. Ведь если бы Дрив казнил тогда Врэта, змеедемоны остались бы легендой. Но Дрив вышвырнул побежденного мятежника за пределы Ирта.

Поднявшись по ступеням, герцог подошел к алтарю и коснулся аметистовой панели в его основании. Панель скользнула в сторону, открывая обитый сукном тайник. Внутри лежали золотистый меч, черные ножны и красный пояс.

Лорд Дрив протянул руку к рукояти. Блестящий металл сам лег ему в ладонь, обволакивая ее своим золотистым сиянием. За тысячу дней Чарм меча ничуть не уменьшился. Он защищал руку хозяина и придавал ей силы. Трудно было поверить, что такая красота может служить злу - и тем не менее именно этим мечом была убита Мивея и сотни других невинных жертв.

Если верить легенде, этот меч в незапамятные времена выковал слепой кузнец Таре Кулкан из Хеллгейта - первый из людей, кто научился заключать Чарм в изделия из металла и без зазрения совести стал применять это умение при изготовлении оружия. Назывался меч Таран - в честь Освободителя, портного Тарана, который вынул этот меч из руки своего павшего господина и в той же битве пронзил им трех королей, чем полностью изменил ход истории. Сила меча повергла в прах целые царства и возвела портного на трон. После смерти Освободителя меч куда-то пропал, и десятки тысяч дней никто не слышал о нем - до тех пор, пока его не обнаружил этот подлец Врэт.