Темный карнавал

– Это они зимними ночами приходят на лужайку?

– Можно и так сказать.

– Выходит, я призрак?

– Да, призрак-желание – такое сильное, что оно тебя убивает, но никак не убьет, сотрясает и разве что не сокрушает.

– А кто же ты?

– Наверно, призрак-ответ.

– Призрак-ответ. Ну и ну!

– Сама посуди. Не успела ты задать вопрос – у меня уже готов ответ.

– Вот и отвечай!

– Хорошо, слушай, девочка-женщина. Время ожидания почти прошло. Время отчаяния вот-вот закончится. Скоро, теперь уже совсем скоро, тебя позовет какой-то голос, и когда ты явишься – в двух лицах: призрак-желание и покинутое им тело – перед тобой будет стоять парень, которому придется впору тот голос.

– Умоляю, не говори о том, чему не бывать! – воскликнула она дрогнувшим голосом. У нее на глазах опять блеснули слезы. Она полузакрыла лицо руками, словно защищаясь.

– Я тебя дразнить не собираюсь. Мое дело – ответить, вот и все.

Городские куранты в очередной раз пробили в ночи.

– Поздно уже, – сказала она.

– Очень поздно. Тебе пора.

– Больше ничего не скажешь?

– А тебе больше ничего и не нужно.

Замерло последнее эхо огромных башенных часов.

– Как удивительно, – прошептала она. – Призрак-вопрос, призрак-ответ.

– Славные призраки, лучше не бывает, верно?

– Мне не встречались. Мы с тобой – близнецы.

– Куда ближе, чем ты думаешь.

Сделав шаг, она посмотрела вниз и радостно ахнула:

– Ты видишь? Видишь? Я могу двигаться!

– Вижу.

– Как ты там сказал: мальчишки совершают ночные вылазки, могут отмахать не одну милю.

– Да, так и есть.

– Если я сейчас вернусь к себе, то все равно не усну. Меня тоже тянет совершить вылазку.

– Тогда не медли, – сказал он тихо.

– А куда идти?

– Ну… – протянул он и внезапно нашел ответ. Теперь он твердо знал, куда ее направить, и вдруг разозлился на себя самого за такое всезнайство, а в придачу и на нее – за этот вопрос. Горло сжала ревность. Ему захотелось припустить по улице, добежать до дома, где в другие времена жил некий человек, разбить окно, поджечь крышу. Что же будет, что будет, если и вправду так поступить?

– В какую сторону? – спросила она, не дождавшись ответа.

Теперь, подумал он, придется сказать. Делать нечего.

Если не сказать, то ты, мстительный идиот, никогда не появишься на свет.

У него вырвался неистовый смех, что вобрал в себя целую ночь, и вечность, и безумные мысли.

– Стало быть, хочешь узнать дорогу? – переспросил он, поразмыслив.

– Непременно!

Он кивнул.

– До угла, направо четыре квартала, потом налево.

Она быстро повторила.

– Какой там адрес?

– Грин-Парк, дом одиннадцать.

– Вот спасибо! – Она поднялась на пару ступенек и вдруг пришла в замешательство, беспомощно обхватив ладонями шею. Губы задрожали. – Странно как-то получается. Не хочу уходить.

– Почему?

– Да потому… Вдруг я тебя больше не увижу?

– Увидишь. Через три года.

– Это точно?

– Я буду не таким, как сейчас. Но это буду я. И ты уже никогда меня ни с кем не перепутаешь.

– Ну, тогда мне легче. Между прочим, твое лицо мне знакомо. Откуда-то я тебя знаю, и очень хорошо.

Оглядываясь на него, она стала медленно подниматься по лестнице, а он все так же стоял у крыльца.

– Спасибо, – повторила она. – Ты спас мне жизнь.

– И себе – тоже.

Тени деревьев упали на ее лицо, пробежали по щекам, мелькнули в глазах.

– Бывает же такое! Ночами, когда не спится, девчонки придумывают имена для своих будущих детей. Ужасная глупость. Джо. Джон. Кристофер. Сэмюель. Стивен. Теперь вот пришло в голову – Уилл. – Она дотронулась до мягкого, чуть округлого живота, а потом протянула руку в темноту. – Тебя ведь зовут Уилл?

– Да.

У нее хлынули слезы.

Он зарыдал вместе с ней.

– Все хорошо, все прекрасно, – выговорила она, помолчав. – Теперь можно уходить. Больше не появлюсь на этой лужайке. Слава Богу, и спасибо тебе за все. Доброй ночи.

Ступая по траве, она ушла в темноту и двинулась по тротуару вдоль проезжей части. На дальнем углу обернулась, помахала ему и исчезла.

– Доброй ночи, – негромко отозвался он.

Что ж это такое, подумалось ему: то ли я еще не появился на свет, то ли ее уже давно нет в живых? Одно или другое?

Луна уплыла за тучу.

Это движение побудило его сделать шаг, приблизиться к крыльцу, подняться по ступеням, войти в дом и затворить дверь.

Деревья вздрогнули от налетевшего ветра.

Тут снова показалась луна, чтобы оглядеть лужайку, где тянулись по росистой траве две цепочки следов: одна в одну сторону, другая – в другую, и обе медленно, медленно уходили вместе с ночью.

Когда луна завершила свой путь по небу, внизу только и осталось, что нехоженая лужайка в обильной росе.

Часы на башне пробили шесть раз. На востоке зарделся огонь. Где-то прокричал петух.

Рэй Дуглас Брэдбери Звери

За обедом Смит и Конуэй неведомо почему заговорили о невинности и о зле.

– В тебя когда-нибудь ударяла молния? – спросил Смит.

– Нет, – ответил Конуэй.

– А в кого-нибудь из твоих знакомых?

– Нет.