Темный Лорд

Странное это было лицо. Нечеловеческое. Пылающее неестественной красотой и неумолимо притягивающее взгляд какой-то особенной гармонией и поразительной утонченностью черт. С высоким лбом, наполовину скрытым шелковистой прядью цвета воронова крыла; твердым подбородком, выдающим несомненное упрямство; изумительной формы скулами, словно вылепленными гениальным скульптором в минуту высшего душевного подъема; и мудрыми глаза бессмертного, в которых застыла необъяснимая печаль и странное понимание.

– Я готов, сир, – ровно сказал эльф, едва заметно наклонив голову.

Король Мирдаис только вздохнул.

– Да. Время пришло. Время Великого Похода и не менее великой угрозы, которое, как ни печально, выпало именно на нашу долю. Я ждал этого, друг мой. Ждал и боялся, что однажды мне придется говорить тебе эти слова и, вместе с тем, униженно просить о помощи. Но мне, если честно, больше не к кому обратиться. Подгорный Владыка, как я сказал, очень быстро откликнулся на мой зов, Светлый Лес, как ни странно, тоже и даже прислал в помощь двоих лучших воинов – магов из числа Хранителей Трона. Они уже на пути в Интарис и везут с собой частичку древнего Ключа. Вторая, как ты знаешь, хранится у меня, а третья… к сожалению, твои сородичи до сих пор не отозвались.

– Темный Лес всегда презирал смертных, – легко согласился эльф. – Им нет дела до остальных, даже в такое время и даже перед угрозой падения Границы.

– А ты?

Гость спокойно выдержал пронзительный взгляд короля и чуть пожал плечами.

– Я слишком долго живу среди людей, чтобы меня это не коснулось. И слишком хорошо понимаю, что произойдет, если призванные девять эпох назад демоны вырвутся из Черных Земель: на Лиаре не останется ни вас, ни нас, ни гномов… никого. Мы уже пережили одну Войну, и вторая нам ни к чему, поэтому повторяю: я согласен. К тому же, войти в Лабиринт Безумия может лишь Темный, а поскольку других кандидатов в наличии нет…

Его Величество с досадой поджал губы.

– Проклятье! Таррэн, я знаю тебя почти сорок лет! С того самого времени, как ты спас мою шкуру в той сваре у Лиандра! И отец мой знал, и дед… мой народ обязан тебе спокойствием, нынешней славой и даже целостностью Садов. Без тебя не обошлось ни одно покушение, ни одна война, ни одно мало-мальски значимое для Аккмала происшествие. Ни один Перворожденный не сделал для Интариса больше, чем ты! И я слишком хорошо знаю, на что ты способен, но… разрази меня гром!.. до сих пор не понимаю: почему ты возвращаешься? Для чего рискуешь, служа людям? Ты, бессмертный?!

Темный эльф слегка наклонил голову.

– Может, вы мне нравитесь, сир?

– Шутишь? – мрачно покосился король. – И брось эти церемонии: мы здесь одни, а вокруг стоит такая защита, что ни одна собака не услышит.

Таррэн пожал плечами и, прекратив изображать верноподданного, которым никогда не являлся, без всякого стеснения упал в ближайшее кресло.

– Какая разница? Можешь считать, что из всех людей ты наиболее близок к нашему понятию «друг». К тому же, у тебя спокойная страна и красивый город, в котором не стыдно остановиться и самому Темному Владыке. А я гораздо менее привередлив, чем он. Такого объяснения тебе достаточно?

– Нет, – усмехнулся Мирдаис. – Недостаточно. Я склонен думать, что ты несколько десятилетий околачиваешься поблизости от Аккмала совсем по другой причине, нежели заботясь о спокойствии наших границ или ради какой-то там дружбы с человеком (которая, между нами говоря, для Темного весьма сомнительна)… скажем, из-за моей части Ключа?

Эльф ничуть не смутился.

– И поэтому тоже. Такой артефакт не должен оставаться без присмотра.

– Вот мерзавец, – вздохнул человек и устало опустился в кресло напротив. – Знаешь, я бы очень хотел, чтобы мой предок не спасал в той Войне шкуру Светлому Владыке. Чтобы он никогда не получал из его рук этот Торков Ключ. Чтобы проклятые Хранители не растили тут в благодарность за его жизнь свои эльфийские Сады, от которых меня, признаться, уже с души воротит. Но еще больше я бы хотел, чтобы мне не нужно было сидеть сейчас и ломать голову над тем, как бы упросить тебя взвалить на свои плечи эту тяжелую ношу. Уговорить вернуться в Темный Лес, забрать третью часть Ключа у своего Владыки, потом прогуляться в Серые Пределы в компании двух Светлых (да-да, все знают, насколько вы «дружны»!) и одного сварливого гнома, вытерпеть которого будет еще труднее, чем побрататься со Светлыми. Затем пройти насквозь Проклятый Лес. Отыскать там нужное место, проклятое богами и людьми еще девять тысяч лет назад. Наконец, каким-то волшебным образом одолеть Лабиринт Безумия, активировать Амулет Изиара и, в довершении всего, вернуться сюда живым и невредимым. С победой. Чтобы я смог, наконец, запихнуть этот дрянной артефакт в сокровищницу на следующую тысячу лет и забыть о нем, как о ночном кошмаре! Проклятье… да что объяснять?! Ты сам все прекрасно знаешь, иначе не пришел бы сюда!