Темный Лорд

Серые Пределы – так называют пограничье, отделяющее Черные Земли и Проклятый Лес от бесконечной череды неприступных скал Хребта Дракона. Заставы – так зовутся семь мощных крепостей у подножия этих гор: две гномьи, две эльфийские (Темная и Светлая), две человеческие (Левая и Правая), и Центральная, самая крупная, где с равным успехом воевали и люди, и гномы, и даже Перворожденные. Тоже – Стражи: Дикие Псы Серых Пределов.

Говорят, их нельзя купить, нельзя продать, не получится предать, потому что они возьмут за глотку любого, кто посмеет заступить им дорогу. Они не терпят цепей и грубой силы. Они способны отстоять свою правду с оружием в руках. Из Диких Псов не уходят добровольно, не увольняются и не получают потом всю оставшуюся жизнь выходное пособие по старости. Не бывает бывших Стражей: только живые и мертвые. Герои по жизни, которые получают это звание исключительно посмертно. А те немногочисленные трусы и дезертиры, что все же изредка попадают на Заставы – случайно, по собственной глупости, дерзости или безмерной своей гордыне, вскоре исчезают навсегда в тщетной попытке преодолеть Тропу Смертников. Всего три дня пешком по голым камням, толика удачи и ловкости, хороший запас воды и продовольствия, и ты сможешь спокойно жить, ничуть не опасаясь мести бывших сослуживцев, потому что таков местный закон: если сумеешь одолеть Тропу – живи… но увы. Все без исключения «добровольцы» бесславно пропали в тени мрачного горного перехода. Стражи не прощают предательства: или рискни головой в попытке преодолеть напичканное смертоносными ловушками ущелье, или умри сразу, на месте, как трусливый щенок, которому нет места среди матерых Псов. Страшные люди, страшной силы. Но верные своему долгу и слову, за что и ценятся на вес золота. Даже Перворожденные признавали за ними эту славу. Признавали и (какого Торка!) довольно быстро научились уважать непримиримых и своенравных Диких Псов.

Среди них были Волкодавы, славящиеся как непревзойденные бойцы во всем, что касается ближнего боя. Сторожа – без преувеличения, самые меткие стрелки Обитаемых Земель, ничуть не уступающие в мастерстве бессмертным эльфам; сильные, умелые, удачливые лучники, без труда справляющиеся с набегами жутких тварей Черного Леса. Но, кроме этого, были еще Гончие, которые выделялись даже среди своих соратников, как стремительные горные коты-одиночки среди стаи равнинных львов. Гончие – это удачливые разведчики. Люди, наделенные безупречным чутьем на опасность, редкие самородки с удивительной способностью предчувствовать беду, ловкие, быстрые и незаметные, умеющие скользить в тени лиан Проклятого Леса, как по родному городу. Идеальные убийцы. Безупречные воины, о которых даже среди Стражей ходят легенды. Их было так мало, что на всех семи Заставах насчитывалось едва ли больше трех десятков человек.

И вот такую Гончую король дает ему в спутники?!

– Он так хорош? – с сомнением переспросил Таррэн.

Король Мирдаис загадочно улыбнулся.

– Увидишь. Он найдет тебя сам. Только учти: у этого… м-м-м, человека довольно сложные отношения с Перворожденными. Так что будь терпелив и не зли его понапрасну.

Темный эльф негромко фыркнул и, узнав все, что хотел, уверенно шагнул к дверям. Гончая, не Гончая… посмотрим, что там за специалист такой. И так ли он ловок, как говорят. Главное, чтобы провел через Проклятый Лес коротким путем, минуя древние ловушки, потому что старых карт почти не осталось, даже у Темных, да и Лес здорово разросся за прошедшую тысячу лет. А то еще и коренным образом изменился: девять эпох назад туда излилось столько магии, что местная живность (что с ногами, что с листочками) обзавелась нехорошей привычкой действовать сообща, но так разумно и слаженно, что становилось очень неприятно от мысли, что скоро туда придется влезать без многотысячной армии за плечами. Однако ничего не попишешь: к сожалению, именно Проклятый Лес был единственным местом, в котором Амулет Изиара мог храниться в полной безопасности от жадных рук не только магов Ордена, но и других безумцев, кто мог бы возжелать абсолютной власти. Собственно, потому его и прятали в этом средоточии полной магической пустоты. Только там он мог находиться без вреда для остальной Лиары. Вдали от Отверженных. Вдали от эльфийских Лесов и гномьих Чертогов. Поэтому же вокруг него обитало такое множество нечувствительных к магии кошмарных тварей, имеющих дурную привычку бросаться на всякого, кто владеет хоть капелькой силы. Из-за него к Лабиринту было столь трудно подобраться и потому же его назвали Безумным. Только вместе, объединенными усилиями всех разумных рас, только в присутствии трех частей Ключа, как завещал своим потомкам Владыка Изиар… и то – риск не дойти до Лабиринта был невероятно велик. Но самое главное даже не в этом. Нет. Потому что именно нахождение там Амулета с его неограниченной мощью и способностью неузнаваемо искажать ткань мироздания превращало Серые Пределы в самое опасное место на Лиаре и делало почти разумный Лес по-настоящему Проклятым.