Темный Лорд

Таррэн хорошо знал, какой ценой дался всем расам тот, самый первый прорыв. И знал, для чего в тот же год вдоль всего Хребта Дракона, служившего дополнительной, естественной преградой для монстров Проклятого Леса, были установлены Заставы. Тогда же появились Стражи и началась их первая вахта. И тогда же оказалось, что в рядах человеческих магов зародилось предательство – Орден Отверженных, возжелавших получить кусочек мощи древнего артефакта, чтобы с его помощью держать остальные расы в жестком кулаке. Но в тот раз у них не вышло: нападение на отряд отбили, а обезумевших предателей еще долго гнали по выжженной пустыне, на многие века заставив затаиться среди безжизненных барханов…

С тех пор мало что изменилось. Разве что быстро размножающиеся люди заполонили все доступное пространство, понастроив в сумасшедше короткие сроки города, веси, деревни, разметив пустыни и проложив каменные тракты во все концы Обитаемых Земель. Орден долго не поднимал головы и, кажется, полностью вымер, но раз в тысячу лет, к концу очередной эпохи, его адепты неизменно выползали из своих нор в тщетной попытке вернуть абсолютную власть.

Гномы окончательно ушли в подполье, крайне редко высовывая нелюбопытные носы наружу, да и то – ненадолго, для вялой торговли. Эльфы забились в уцелевшие леса и на многие годы отстранились от происходящего. А когда опомнились, то оказалось, что им больше нет места на Лиаре. Нигде, кроме исконных Лесов – Светлого и Темного. Потому что сгонять обнаглевших человеков с насиженных мест грозило им новой войной, а мириться с тем, что уже случилось, значило унизить себя, Великих и Могучих. Пришлось сделать вид, что им все равно и с гордо поднятой головой удалиться обратно, чтобы презрительно кривить губы в добровольной изоляции и с каждой эпохой все больше чахнуть под сенью медленно увядающих деревьев, но не смея признаться даже себе, что оказались обречены.

Таррэн тяжело вздохнул: Темные всегда отличались безмерной гордыней и неоправданной жестокостью по отношению к другим расам, с ними не сравнится даже вечная заносчивость Светлых и сварливая горделивость Подгорного Народа. Он прекрасно знал, что его сородичи не шевельнут и пальцем в защиту смертных, что вряд ли опомнятся даже когда о помощи станут умолять их Светлые собратья. Что на просьбу об официальном после в Серые Пределы высокомерно задерут носы и будут презрительно косить сверху вниз до тех пор, пока угроза падения Границы не станет по-настоящему реальной – обиду за прошлые неурядицы они затаили надолго.

Но еще он знал то, о чем правитель Интариса не имел пока никакого понятия. О чем не подозревали даже Светлые, не догадывались дотошные и вездесущие гномы, трепетно хранящие свою частичку Ключа. То, о чем не знал больше никто, кроме Темного Владыки Л'аэртэ и его древнего Хранителя Знаний. То, без чего грядущий поход в Серые Пределы станет бесполезным, ибо, как оказалось, третья часть Ключа была похищена из сокровищницы Темных. Почти две сотни дет назад, и с тех пор безнадежно затерялась среди смертных. Но гордые эльфы никогда в этом не признаются остальным расам, а на послание короля Интариса предпочтут отмолчаться и сделать вид, что все в порядке. Глупцы!

Потому что конец эпохи все ближе…

Аккмал стремительно погружался в темноту. Не смотря на обилие фонарей, магических светлячков, блистающих яркими огнями вывесок многочисленных таверн и гостиниц, готовых приютить припозднившегося путника, город все равно казался мрачным, недобрым, наполненным ожившими клубами черного тумана и непроглядной тьмы, которая, освобождено потягиваясь, как сытая кошка, медленно выползала из своих дневных убежищ. Она, казалось, действительно была живой, обманчиво мягкой и при том – абсолютно безжалостной к безрассудным смельчакам, рисковавшим бросить ей вызов. Она ни для кого не делала исключений. Никого не щадила. Она несла с собой лютый холод, умеющий постепенно и незаметно вымораживать живое нутро. Настойчивый и неумолимый, как плавная поступь Ледяной Богини.

От очередного порыва пробирающего до костей ветра Темный эльф непроизвольно поежился, поплотнее запахнулся в теплый плащ и вынужденно ускорил шаг. Холодает, однако. Первый колокол давно прозвучал, второй отзвенел только-только, времени до третьего осталось совсем немного, а ему нужно успеть заскочить в пару мест (желательно так, чтобы не узнали), хотя бы разок взглянуть на попутчиков, у которых должна быть вторая часть заветного Ключа, а после этого добраться до окраины города, где его ждала теплая постель, горячий ужин и приветливая хозяйка, умеющая держать язык за зубами.

Разумеется, за хорошую плату.