Темный Лорд

– Нет, профессор, – у юноши тревожно забилось сердце. – С ним что-то случилось?

– Полагаю, в этот раз он нанялся к неудачному военачальнику и вынужден скрываться. Бывают, знаете ли, весьма злопамятные противники. Сами понимаете, идея выследить врага, следя за его сыном, напрашивается в первую очередь. Так что ваша встреча станет опасной не столько для вас, сколько для него. И не нужно говорить, что вы сразитесь с лазутчиками и истребите их всех! Я читаю это желание по вашему лицу. Вы хороший боец, но отличать врагов от друзей пока не умеете. Сэр Ричард Уоллес уверил меня, что сможет разрешить возникшую проблему в течение месяца. Встретится, пообщается, объяснит, как легко и просто можно нажить неприятности, преследуя наемников по окончании их службы. У наемников ведь тоже существует свое братство, мсье Кро. Им проще объединиться и покончить с людьми, нарушающими неписаные правила, нежели жить в постоянном страхе перед призраками далекого прошлого.

– Отец обратился к вам? – уточнил Битали.

– Нет, он обратился к сэру Уоллесу, они близкие друзья. Но поскольку в колледже ничего не делается без моего ведома, то я знаю, почему вы останетесь здесь столько времени, сколько понадобится, и даю на это свое разрешение.

– Благодарю вас, профессор!

– Но у меня есть встречная просьба, мсье Кро… За вами стоит кресло. Сядьте в него, я хочу рассказать вам одну историю.

Молодой человек оглянулся, отступил и погрузился, как в омут, в глубокое мягкое кресло, обитое коричневой замшей.

– Вы уже достаточно взрослый человек, мсье Кро, и немного разбираетесь в законах нашего мира, – откинулся назад директор школы. – Все мы, хотим этого или нет, но много пользуемся услугами смертных и вещами их мира. Начиная с транспорта и заканчивая едой и одеждой. За все это приходится платить. Нет, можно, конечно, и отнять, но… Но если отнимем созданное смертными, мы сразу раскроем им тайну своего существования, а Хартия Свободных провозглашает прямо противоположные цели. Посему приходится платить, как-то добывая те фантики, что заменяют им деньги.

Артур Бронте сделал небольшую паузу, и Битали кивнул, давая знать, что понимает.

– В старые добрые времена маги платили за все золотом, просто увеличивая его в объеме. Смертные очень любят золото, но совершенно не способны отличать подлинное от колдовского. Однако, увы, где-то последние лет двести они начали что-то подозревать и теперь так просто его на фантики не меняют, требуя объяснить происхождение слитков. Посему размеры золотого обмена упали до совершенно смешных величин, считаются нелегальными и годятся разве что для покрытия мелких насущных потребностей. К таким же глупостям можно отнести всякие шалости типа отвода глаз, воровства, опустошения банков. Все такие случаи смертными тщательно расследуются, довольно часто выводя их на излишне самоуверенных колдунов, вызывают ненужный ажиотаж и хранителями Хартии категорически не приветствуются.

– Мне это известно, профессор, – подтвердил Битали.

– В сложившихся обстоятельствах многие маги, не имеющие родовых капиталов, используют свою мудрость для того, чтобы оказывать смертным услуги, на которые те не способны. Деятельность, понятно, маскируется под что-нибудь обыденное, привычное для туземцев. Так, например, один из прежних обитателей башни Кролик, Чарльз Хетф, закончивший наш колледж двести сорок лет тому назад, придумал забавную хитрость. Он объявил, что изобрел некую жидкость, состоящую из двадцати трех элементов, при испарении которой в специальном механизме в небе конденсируются тучи, из которых потом идет дождь. Он даже давал какое-то разумное объяснение всему этому процессу. Уверен, всю эту научную подоплеку придумала Салли Данау, на которой он женился сразу по окончании колледжа. Она была умницей и тоже специализировалась на природном чародействе.

– «Тоже»? – не очень понял намек профессора Битали.

– Я имел в виду нашу отличницу Аниту Горамник, – вскинул брови Артур Бронте. – К вашим личным симпатиям это отношения не имеет.

– Простите…

– Так вот… Салли и Чарльз очень долго путешествовали по свету, продавая дожди и не вызывая ни у кого ни малейших подозрений. Во времена Теслы, Яблочкова и Дизеля люди верили в науку куда больше, чем собственному здравому смыслу, и соглашались со всем, что гудело, пыхтело и крутилось. К пятнадцатому году супруги добились немалой известности, сколотили хороший капитал, а в Сан-Диего нашему веселому Хетфу смертные даже установили памятник. И все бы было хорошо, если бы в окрестностях озера Морено не разразилась жесточайшая многолетняя засуха, в результате которой начисто пересохли все окрестные реки, водохранилища и само озеро. Власти Аризоны обратились к Чарльзу за помощью. И тот запросил с них аж десять тысяч фунтов золотом. Безумная сумма. Возможно, что-то там было неладно, и Чарльз просто хотел, чтобы смертные отказались. Но они согласились…

Директор зачем-то постучал набалдашником трости по столу.