Темный Лорд

– Битали Кро, урожденный Кро! – Пятеро старшекурсников с серебряными и золотыми треугольниками ордена остановились перед обитателями башни Кролик. Говорил лишь один из них, тот, у которого на груди сверкал золотой знак: – Я, магистр ордена Грифа, и малый круг достойных сегодня вечером провели совет. Орден признал твои заслуги и храбрость. Мы оценили твою победу над гаруфером, мы все видели твою храбрость в поединке с графом Арно Дожаром. Малый круг достойных ныне признает справедливым твое несогласие стать неофитом наравне с прочими учениками. Кандидат с твоими достоинствами имеет право стать меченосцем ордена сразу, без дополнительных проверок и испытаний. Свою честь и достоинство ты доказал в полной мере. Согласен ли ты на такую награду, Битали Кро, урожденный Кро?

– Знаете, ребята, – поднявшись, покачал головой Кро. – Когда я хотел стать вашим собратом, вы мне…

– Он согласен! – громко заявил недоморф, тоже вскочив и крепко обняв соседа за плечо.

– Ты чего, Надодух? – не понял Битали. – Я как раз…

– Он согласен, согласен! – заглушая Кро, повторил Сенусерт. – Я вам точно говорю! – И шепнул Битали: – Кивни же ты хотя бы…

– Не собираюсь!

– Не соглашайся! – Дубус легонько пихнул Битали локтем. – Им нужен поединщик. Раньше Дожар побеждал всех, орден только зубами скрипел. Грифы ведь всегда стараются заполучить самого сильного дуэлянта. Чтобы было кого выставить, если возникнет спор с другим братством.

– Я и сам понимаю… – отодвинулся Кро.

– В общем, он согласен, – опять кивнул недоморф.

– Пусть сам скажет, – переглянулся магистр ордена Грифа с членами малого круга достойных.

– Он не может. – Пальцы Надодуха больно сжали плечо Битали. – День у него сегодня был трудным и долгим. Он завтра скажет, хорошо?

Магистр с золотым треугольником глянул направо, налево. Его товарищи по очереди кивнули.

– Хорошо, мы даем ему время для размышления. До утра. Мир тебе, Битали Кро, урожденный Кро… – Старшекурсники кивнули и с достоинством удалились.

– Не соглашайся! – рубанул кулаком воздух Цивик. – Все они зажравшиеся жлобы.

– Не соглашайся, тебя используют, – поддакнул Дубус.

– В общем, тебе нужно отдохнуть и подумать, – подвел итог недоморф.

– Чего ты за меня-то отвечаешь?! – наконец-то получил возможность возмутиться Битали. – У меня что, своей головы нет?

– Давай в башне поговорим? – предложил Надодух и тут же повернулся к остальным сокурсникам. – Извините, ребята, нам пора. Время позднее, ложимся мы рано.

Он ухватил соседа за руку и потащил за собой.

До того, как они нырнули под сфинкса, Кро молчал, но в комнате повторил вопрос:

– Какого беса ты отвечаешь вместо меня, Надодух? Не хочу я в этот орден вступать! Пока обычным парнем был, так им только туфли лизать годился, а как бойцом оказался, так сразу и «меченосец», и «посвящение»! Дубус прав. Они моими руками хотят позорить тех, кто не нравится. Я должен буду вызывать этих учеников на дуэль, а потом заставлять говорить всякие мерзости.

– Естественно, Битали! – пожал плечами недоморф. – Это и Ирри Лараку понятно. Вопрос, чего хочешь ты?

– Я хочу оставаться свободным!

– Так я и знал! – с размаху бухнулся спиной на постель сосед. – Ты честный и прямой парень, Битали. Это здорово! Рубишь правду-матку и делаешь то, чего душа просит. За то кое-кому и нравишься. А очень многим – наоборот. А я, мистер Кро, потомок древнего, древнего рода, выжить которому было очень и очень непросто.

– Ты это о чем? – не понял Битали, переодеваясь у шкафа.

– О том, что тебе нужно. Не хочется, а нужно на самом деле. Тебе нужна безопасность. Или ты успел забыть про мертвых тотемников, пожары, бешеных коров и гаруферов? В ордене с безопасностью порядок, ты сам видел. У них свой этаж и посторонних туда не пускают. Это уже хорошо, второй дохлой коровы тебе не принесут. Да и гаруфера подкинуть будет трудновато. Опять же, толпа. Случится шум – сразу изрядное число свидетелей набежит. Темному Лорду мешаться под ногами станут. Если повезет, еще и помогут. Это раз. Второе – тебе нужен хороший аттестат. Это мне плевать, а тебе баллы пригодятся. В ордене, как ни крути, с учебой порядок. И помогут, и напомнят, и прикроют, коли не готов окажешься. Круговая порука. Директор ордену покровительствует, он почетный магистр. Многие учителя тоже. Эления Клеотоу, например, профессор Омар, мадам Деборе. Это тоже плюс, они к ученикам из ордена снисходительнее. Ну, и еще всякие мелкие плюсики. Связи на будущее. Друзья из ордена со временем вырастут в глав семей, нунциев орденов – нормальных, не школьных, в хозяев боевых отрядов. Эти знакомства тебе еще очень, очень пригодятся. А еще мелкие неофиты тебе будут носить сок и бутербродики, стелить постель и вылизывать ботинки. Тоже приятно.

– Знаешь, сосед, – переодевшись, сел к столу Битали. – Вроде бы ты все говоришь разумно и правильно. Но в орден мне все равно больше не хочется.