Темный отбор. Невеста демона

Медленно отвернулась от преграды. Попыталась шагнуть назад, уперлась в нее спиной. Хитрость не сработала, преграда не пропустила.

Ну, ладно. Что еще остается? Стоять здесь, пока не умру? Умру, кстати, нескоро. Позавтракать-то успела. Какое-то время должна протянуть. Второй вариант — идти дальше по лестнице.

Настороженно двинулась вперед.

Эффект, конечно, интересный. Позади остались гладкие черные стены со светло-коричневыми прожилками. Теперь же прожилки стали красными, а черный камень приобрел странный оттенок, как будто нагрелся и даже раскалился.

Снова остановилась. Осторожно коснулась кончиком пальца, проверяя догадку. Нет, камень не горячий, но и не холодный. Теплый. Подозрительно теплый.

Еще через несколько шагов пахнуло жаром. Ой, нет, мне это не нравится. Не хочу я туда. Вдруг там настоящее пекло? Дворец правителя демонов, а в подвале — огненный ад. Почему бы нет? Похоже, я почти ничего не знаю о демонах, но о них мне хотя бы рассказали. Существование вампиров вообще утаили!

— И что же вы остановились?

Мягкий голос, раздавшийся за спиной, заставил вздрогнуть. Из-за резкого поворота я потеряла равновесие, нога соскользнула со ступени. Я взмахнула руками, уже падая, но, к счастью, Альхеорш вовремя поймал меня. Обеими руками обхватив за талию, прижал к себе. Я оказалась ступенькой ниже, чем он. Уткнулась носом и без того высокому демону в солнечное сплетение. С размаху, между прочим, ткнулась. Но только себе нос ушибла, а демон даже не дрогнул. Снова подхватил меня, затянул на одну ступеньку вместе с собой. Теперь моя макушка оказалась чуть повыше его подбородка.

— Спасибо, — пробормотала я демону в шею, для надежности вцепившись руками в камзол. Да, так определенно чувствую себя спокойнее. Демоническому правителю нет никакого доверия.

— Не за что, — хмыкнул Альхеорш, с любопытством рассматривая меня. — Так почему вы остановились?

— Там жарковато.

— По-моему, у вас вполне подходящее платье. — Многозначительный взгляд опустился к юбке и снова вернулся к моему лицу.

— Подходящее для пекла? — с подозрением уточнила я.

Вот теперь взгляд правителя внезапно сделался внимательным, проницательным таким.

— Вы уверены, что там именно пекло?

— Нет. Но жарко ведь.

— Жарко… — задумчиво повторил Альхеорш. — Человеческий организм столь несовершенен.

— Я тоже так думаю.

Потому что какого черта он тогда людей на отбор приглашает?

Еще один внимательный взгляд демона. Похоже, мой намек он понял правильно. Прищурился недобро.

— У вас нет иного выбора, кроме как доказать обратное.

Знаю. А вот как доказывать буду, не представляю.

— Ваше темнейшество… я, подозреваю, пропустила экскурсию…

— Да, на экскурсию вы опоздали. — Снова странный, задумчивый взгляд. Наконец Альхеорш произнес: — Приглашаю на экскурсию по моему дворцу. И для начала предлагаю отпустить мой камзол.

Он протянул мне руку в приглашающем жесте.

Вроде бы стою на ногах твердо, падать не должна.

Я вложила пальцы в его ладонь. Альхеорш сжал руку и повел меня обратно вверх по лестнице. На границе между черным и красноватым камнем ничего не почувствовала. Ни преграды, которую преодолеваешь, ни головокружения, ни удушья. Снова поймала на себе внимательный взгляд демона. Однако я сделала вид, будто ничего особенного не происходит, он тоже комментировать не стал. Спустя какое-то время заговорил:

— Вы свернули не на ту лестницу, ваше высочество. И сюда рекомендую больше не ходить. Лестница, которая ведет с вашего этажа на другие, находится немного ближе.

Мы вернулись в коридор, откуда началось мое путешествие. Альхеорш показал нужную лестницу, я наконец узнала ее. Как только умудрилась уйти не туда? Все ведь просто! Мимо этой лестницы вообще сложно пройти.

— Полагаю, в следующий раз с поиском трапезной у вас проблем не возникнет. Покажу помещения, которые вы еще не видели, но которые можете посещать.

Поднявшись на один этаж вверх и завернув в соседний коридор, мы наткнулись на участниц отбора во главе с Иттешей. Лица невест потрясенно вытянулись.

— Ваше темнейшество? — удивилась Иттеша.

— Ваше темнейшество? — удивились демоницы.

Драконицы, эльфийки и вампирша промолчали.

— Мы уже закончили экскурсию, но если вы… — заговорила Иттеша, однако Альхеорш ее оборвал:

— Все в порядке, возвращайтесь, как и планировали.

И под потрясенные, все более возмущенные взгляды Альхеорш повел меня мимо участниц. В какой-то момент мне даже почудилось, будто слышу злобное шипение. А ведь поначалу казалось такой хорошей идеей напроситься на индивидуальную экскурсию, раз уж пропустила общую! Но теперь мне точно конец. Не факт, что доживу до начала испытания. Придушат. На кусочки порвут.

— Что-то не так? — оказывается, Альхеорш уже какое-то время наблюдал за мной. А я, на автомате переставляя ноги, вперила остекленевший взгляд в никуда. Моргнула. Посмотрела на демона. Выдавила улыбку.

— Все в порядке.

Сама напросилась на экскурсию. Поздно жаловаться. И демон не обязан спасать меня от остальных участниц.