Темный путь

Йорунн кивнула, соглашаясь.

— Что ж, думаю, вы можете уже сегодня перебраться в дом воинов. Милорд Эйдан прав, вам лучше всего продолжить обучение. Ступайте, о вас позаботятся.

Внезапно с улицы раздался громкий звук: трубили в рога. Это словно вернуло всех в реальность. Йорунн вспомнила, что должна бы попрощаться с наместником Астарте, иначе это могло выглядеть как неуважение. Пожалуй, за минувшие сутки нарушений обычаев было уже и так слишком много. Потому девушка отпустила всех троих и вместе с Эйданом поспешила во двор. Хала, слегка помявшись в нерешительности, отправился следом, надеясь разузнать, где же искать дом воинов при дворе конунга.

Проводы прошли спокойно, Йорунн пожелала отбывающему наместнику легкой дороги и пообещала посетить город, когда появится возможность. Лид тепло обнял градоправителя, на том они и расстались. Брат с сестрой стояли на мраморных белых ступенях и смотрели, как один за другим в воротах исчезают всадники и зеленых плащах, как пыль от копыт лошадей поднимается в воздух, пронизанная лучами жаркого послеобеденного солнца. И никто не знал, что где-то в невообразимой дали стронулся тот крохотный камешек, которому суждено было обрушить лавину.

6. Решение императора

Дармсуд, столица Золотой Империи

— Итак, советник, я хочу знать твое мнение.

В кабинете царили тишина и спокойствие. Не было ни секретарей, ни охраны, ни просителей, ни слуг. Огни были погашены, только в камине слегка вздрагивали тусклые красные угли, да на рабочем столе сиятельного правителя Золотой Империи Сабира Ахунда вар Наиль из рода Фаррит горела одинокая лампа. Ее свет вырывал из полумрака две фигуры: самого императора и его ближайшего советника, лорда Ундеса.

Впрочем, даже такого скудного освещения хватало, чтобы понять — собеседники обсуждали что-то совсем не простое. Слишком сосредоточенным выглядело лицо Сабира, да и вся его фигура была напряжена.

На столе между двумя мужчинами лежала развернутая карта, искусно начертанная выверенными, тонкими штрихами. Советник Ундес потянулся к резной шкатулке красного дерева и вынул оттуда несколько крохотных золотых фигурок.

— Если позволите говорить откровенно, то у нас есть все шансы добиться результата, если получим контроль над восточными землями. Лесные поселения не представляют для нас интереса, они малочисленны и лежат в стороне от наиболее удобного пути, — он аккуратно опустил на поверхность карты первую фигурку, — вот тут, на побережье Внутреннего Моря хорошие гавани. Если брать севернее, — вторая статуэтка покорно заняла положенное место, — мы откроем себе проход к архипелагу Зеленых Островов. А так перекроем путь на юг, — третья фигурка обосновалась на тракте, уходящем за пределы карты.

Император мазнул по столу взглядом.

— Слишком большая территория, мы не сможем удерживать ее без постоянной поддержки из столицы.

— Не сможем в одиночку, — поправил советник.

— Даже если я добьюсь поддержки всей старой знати, это будет непросто. Хотя ты и сам понимаешь, что они не пойдут за мной без оглядки.

— Понимаю, поэтому предлагаю искать союзников в другом месте.

— Недоре? — скривился Сабир. — Исключено. Не хочу впутывать раньше времени герцога в наши дела.

— Вы напрасно забыли о народах самой степи, — Ундес вновь склонился над картой. — Конечно, я покинул те края очень давно, но, думаю, в некоторых вопросах ничего не поменялось. Мы можем использовать застарелую ненависть между кочевниками и королевством Хольда, натравив степняков друг на друга. Пусть сражаются хоть до последней капли крови. Тогда мы с легкостью возьмем то, что захотим.

— Хольдинги достаточно сильный народ, — Сабир не спешил хвататься за предложенную идею, — и привыкший к стычкам. Да и твои родичи из кочевников никогда не предавались праздности, они хорошо знают, где у меча острие, а где рукоять.

— Тем лучше для нас, — по тонко очерченным губам советника скользнула довольная улыбка. — Меньше своих людей придется посылать. Конечно, один-два малых кагота мы выделим, но, думаю, этого хватит.

— Две тысячи человек на все эти земли? Звучит сомнительно.

— Лишь потому, что вы не интересовались жизнью Великой Степи в последний год, — Ундес склонился в шутливо-угодливом поклоне.

— Ну так просвети меня, — сухо и холодно приказал Сабир. Ему не нравилось, когда советник даже в шутку позволял себе такой вот покровительственный тон.

— Королевство Хольда переживает не лучшие времена, — Ундес верно оценил интонации повелителя, придав голосу самое почтительное выражение, на которое только был способен. — Им пришлось пережить суровую зиму, многие погибли, сейчас к власти пришел новый конунг. Он молод, неопытен, за его спиной осталось не более половины соратников его отца.

— Откуда сведения? — поднял бровь император.

— У меня свои люди в степи. К сохранению старых связей я всегда отношусь трепетно.

— Похвальная предусмотрительность. Может, попросишь награду за умение предугадать потребности империи?

— Милость сиятельного — наибольший дар.