Темный путь

Последний день в пути прошел быстро и спокойно. Когда солнце почти коснулось краем горизонта, отряд поднимался на очередной склон. Хальвард замер на вершине, всматриваясь во что-то впереди. Потом обернулся, нашел взглядом Йорунн и дал знак подъехать к нему. Она подчинилась. С холма открывался чудесный вид на длинное озеро, раскинувшееся между пологими холмами и неожиданно устремленной ввысь каменной грядой. Сейчас воды озера уже поблекли, но красные отблески заката зажгли серо-белые скалы над темной гладью, словно факел. Когда Йорунн приблизилась, правитель указал ей вперед на дорогу, по которой мчалось несколько всадников, у одного из них в руках было знамя, но отсюда разглядеть символы на полотне можно было, лишь обладая зрением орла.

— Нас уже встречают. Подождем, — кратко обронил Хальвард.

31. Перед столицей

Отряд приближался быстро. Снова воины, снова в черной форме, снова люди правителя. Человек, скакавший первым, осадил коня, не доезжая до замерших на вершине людей, спешился, приблизился и преклонил колено в почтительном поклоне.

— Приветствую правителя! — голос воина был чист и звонок, говорил он на всеобщем с едва уловимым акцентом. — Ваше возвращение — радость для меня.

Хальвард спешился, подошел к воину, поднял его и крепко обнял. “Они же друзья, — внезапно осознала Йорунн. — У этого мага есть друг?”

— Мы ждали вас еще вчера, вы задержались, — в тоне воина скользнул укор. — Я начал волноваться. Почти, — сине-зеленые глаза его улыбались. — Сестра и вовсе извела меня вопросами, куда вы пропали. Но я вижу, поездка не была совсем напрасной? — он в упор рассматривал Йорунн, словно оценивая её.

Щеки девушки внезапно вспыхнули от стыда — она почувствовала себя, словно товар на ярмарке. Йорунн надменно вздернула голову вверх и застыла в седле, словно изваяние.

— В каком-то смысле ты прав, — задумчиво протянул Хальвард. Затем повернулся к Йорунн. — Я хочу представить тебе своего ближайшего соратника, друга и спутника: Ульф Ньорд, Черный Волк, командир армии Недоре, Миаты и Зеленых островов.

Ульф придержал повод коня Йорунн и подал ей руку, помогая спешиться, но она не шелохнулась. Тогда Ульф внезапно ухватил девушку за талию и ловко стянул ее вниз. На секунду их лица оказались совсем близко, и Йорунн вздрогнула от жгучего взгляда. Всего одно мгновение — и Ульф поставил ее на землю, склонившись в глубоком поклоне.

— Неужели я оказался в немилости у столь прекрасного существа?

— Я не давала позволения прикасаться к себе, — ответила она резко.

— Прошу прощения за свою невежливость, — склонил он голову набок, на лице застыла жесткая усмешка. — Боюсь, мои манеры больше подходят для войны, чем для вежливых знакомств. К тому же сдержанность — не самая сильная моя черта. Что ж, — он развел руками, — я уверен, со временем вы привыкнете. Я знаю, как приручить даже самую осторожную дичь.

“Придется привыкнуть, ведь бежать мне просто некуда, — тоскливо вздохнула Йорунн. — Даже если кто-то отпустит, в чем я сильно сомневаюсь”.

— Оставь ее, Ульф, — внезапно вступился Хальвард. — Она еще не привыкла и судит о нас только по слухам и коротким встречам, которые, надо признать, получились не самыми удачными.

Ульф еще раз окинул взглядом тонкую фигурку. Вздохнул.

— Хороша, хоть и еще девчонка совсем. Думаю, мы сможем добиться неплохих результатов, но мне нужно будет время.

— Еще ничего не решено, — голос Хальварда был ровным, совсем без эмоций. — Едем, не хочу ночевать в поле.

Теперь скакали во весь опор. До столицы было уже совсем близко, но несмелое весеннее солнце скрылось за горами, а черные тени длинным змеями ползли по оврагам, наполняя вечер холодом и сыростью. Йорунн старалась не думать о том, что ждет ее впереди. Вряд ли эти люди будут питать хоть каплю симпатии и сочувствия к ней, вряд ли ее жизнь сейчас имеет большую ценность для кого-то, кроме нее. Возможно, разжать поводья и камнем броситься под копыта коней, позволив голове разбиться о дорогу, было бы не самым плохим решением. Ни страха, ни стыда, ни забот. На какую-то долю секунды она всерьез подумала, что это был бы выход.

Тем временем отряд вылетел на тракт, широкой дугой обходящий очередной холм, а затем, словно стрела, устремившийся к высоким воротам. Йорунн подняла глаза и с изумлением воззрилась на город перед собой. Древняя столица сияла огнями. Они тянулись вдоль дороги, подрагивая в низких открытых чашах. Мерцала и переливалась вся верхняя галерея оборонительной стены. Широкие ворота в город, распахнутые в ожидании своего правителя, были украшены десятками факелов.

Высота стен казалось Йорунн невозможной, но остальные люди в отряде даже не обратили на них внимания. Караульные и простые воины у ворот вытянулись и замерли, почтительно приветствуя своего правителя. Некоторым он кивнул в ответ. А за стенами выше и выше по склонам, тянулись бесконечные дома и улицы, огромный мир, наполненный жизнью и светом.