Темный путь

— Платье скорее натягивать, постель заправлять, меня в окно сунула, одежду следом выкинула, еле створки закрыть успела — ввалился ее муж. Ему соседи напели, что, мол, жена любовника завела. Ну и давай он по комнате рыскать, доказательства измены искать. Под кровать залез, в шкаф заглянул, крику было!

— А ты что?

— А что я, — расплылся в улыбке парень. — Сижу в колючих кустах, очень уж Вигдис розы везде любила сажать, и молчу старательно. Так до рассвета и просидел, комаров кормил, пока они оба не угомонились и не уснули.

— А дальше что?

— А ничего. Ушел в одном сапоге, второй где-то у них остался. Только теперь я с замужними не кручу и розы ненавижу, — развел руками парень, а слушатели хором покатились со смеху.

Неловкость первых дней пути почти сошла на нет, девушке перестало казаться, что за ней постоянно следят. Хотя она понимала, что на самом деле вздумай она отлучиться от лагеря дальше, чем это было действительно необходимо, ей бы сразу напомнили о том, что она совсем не вольна в своих действиях. Но в глубине души Йорунн была рада даже такой небольшой свободе. Правитель не приближался к ней, не обращался, да и вообще словно забыл о её существовании.

30. Нас уже ждут

Она все еще ощущала давление его магии, но меньше, как будто та стихла, сжалась и отошла на дальний план, впрочем, возможно, девушка просто стала к ней привыкать. Когда спустилась ночь и все уснули, Йорунн еще долго любовалась отражениями звезд на тихой глади озера.

На следующее утро отряд продолжил путь. Кони резво несли седоков по холмам, похоже, им нравилась дорога в ковре из зеленых трав гораздо больше, чем по камням в горах. Сегодня рядом с Йорунн ехал Арен. Он с удовольствием рассказывал об этих местах. До возникновения империи тут жил небольшой народ, владеющий странной магией. Скорее всего, их сила была остатками магических первостихий земли и воды. По крайней мере, они не рубили деревьев и строили жилища только из камней, не возделывали землю, но много охотились и ловили рыбу. Со временем их сила угасла, сами они исчезли, а их жилища разрушились. Но иногда можно было найти укромные места с остатками древних святилищ.

— Говорят, здешние ручьи и озера — это последнее творение пропавшего народа, — рассказывал Арен. — Они заговаривали воды, и те могли течь или останавливаться по их желанию. Сейчас не найти даже потомков того народа, но в этих местах по прежнему не возделывают землю и не строят города в память о странных людях, любивших эти места раньше.

— Скорее уж, поселяне боятся, что тут обитают духи, — встрял другой воин, молодой парень по имени Малкон, — говорят, если срубить здешние деревья, то духи будут мстить всем до седьмого колена.

Арен хмыкнул и покачал головой.

— Не думаю я, что милорд бы позволил такое всяким духам, скорее, просто хранит эти места, как сад для жителей страны. Тут ведь живет множество редких зверей и птиц. Им тут спокойнее, чем рядом с городами.

— Разве у правителя есть время на то, чтобы интересоваться такими мелочами? — в голосе Йорунн явно скользнуло недоверие.

— Иногда мне кажется, что нет вещей, которые его не интересуют, — задумчиво протянул Арен. — Я знаю, вы, южане, мало интересуетесь жизнью за пределами своих земель, считаете нас чем-то неведомым, а потому опасным. Вы боитесь империи, хотя не знаете о ней почти ничего. Но правда в том, что мы такие же люди, как и вы. Да, у нас непривычные для иноземцев традиции, сильная связь с магией, но в остальном — все одинаково. И наши правители так же могут любить свою землю, так же заботиться о своих подданных, как и ваши. Я уже много лет состою в личной охране герцога и до сих пор не видел, чтоб его рука карала безвинных. Да, он бывает суров, даже жесток, но никогда без повода, — коротко кивнув, Арен послал коня вперед, явно желая завершить разговор.

— Сегодня вечером мы, наверное, уже будем высоко в холмах, — Малкон прищурился, глядя вдаль. Оттуда будет видно долину озер, самое ее начало. Когда доберемся до первого озера, снова выйдем на тракт, а там пара часов пути — и мы в столице.

— Так скоро?

— Да, дорога, по которой мы движемся сейчас, хоть и длинная, но идется по ней быстрее. Думаю, — его голос стал тише — это тоже остатки древней магии.

Дальше ехали молча до самого заката. Местность плавно повышалась. Теперь, если Йорунн оглядывалась, пройденная часть пути казалось змейкой, вьющейся внизу по пестрому одеялу. Подъемы стали дольше, спуски короче, среди трав начали появляться валуны и острые каменные глыбы. К вечеру с далеких гор впереди задул холодный ветер, ночевка вышла неуютной.