Темный рыцарь Алкмаара

Наконец из зарослей появился всадник. В единственном числе. Черная броня скакуна тускло отсвечивала в лучах низкого солнца, конь затряс головой, и огромные костяные бивни заколебались, с глухим стуком ударив о врытый на краю площадки столб. Всадник, неплотно закутанный в плащ, со свисающими вдоль лица длинными черными волосами, остановил своего скакуна. Нижняя часть лица была закрыта грязным шелковым платком. Не проклятый, это Ренард понял сразу. Но и не имперец. Нежить? Конь точно оттуда, из владений Мортис, он хорошо запомнил красочный рассказ в таверне. Вокруг копыт коня вились желто-алые огненные змейки. Конь смерти, вот как он выглядит! Выходит, это и есть рыцарь смерти? Жидковат.

— Кто вы? — выкрикнул незнакомец на языке Империи, правда, с сильным акцентом. — Куда путь держите?

— Алкмаарец, — сказал в замешательстве Гоар. — Видите, платок на морде? Они живут в пустыне и всегда закрывают лицо, опасаясь песчаных бурь.

— Алкмаарцы мертвы, — ответил Джастин.

— Мы служим Всевышнему и шествуем вперед по землям Империи во славу Императора! — поднял меч Нигель. — Кто ты?

— Я — изгнанник. Идущие со мной — тоже. Мы не хотим сражаться, мы просто хотим пройти этой тропой! — Странно звучал голос незнакомца, глухо, как будто человек находился не в нескольких шагах, а стоял за каменной дверью.

— Ты — из Алкмаара? — спросил Джастин, по молодости лет позабыв о всякой иерархии.

— Да, я с юга, из дальних земель, что близ Фундхеры.

— Вы все умерли! — с торжеством в голосе воскликнул Нигель. — Ты — мертвяк, ничтожество. Вы сдохли, и вас подняла мерзкая Мортис служить своей воле.

— Я больше не служу Мортис, — отвечал всадник с достоинством.

Тем временем за его спиной появился еще один человек. Пеший, в белом балахоне и с козлиным черепом на голове. Пока он пробирался сквозь заросли, козлиный череп уцепился за ветку и провернулся так, что теперь человек ничего не видел. Так что первым делом человек в балахоне яростно вцепился в рога и принялся вертеть череп. Сектант. Ну что ж, похоже, Всевышний услышал молитвы Ренарда. За первым сектантом вылез еще один, тоже в балахоне и с черепом на башке. Потом третий. Четвертый. Теперь Ренард смог оценить величину отряда. Пожалуй, их не так много, а если учесть, что всадник у них всего лишь один — то расклад получается в пользу имперцев. И все же… Где горгулья? Ренарда мучило нехорошее предчувствие. Он бы не стал связываться с этими парнями. Лучше позволить им пройти, как просит алкмаарец. Задача Нигеля — не истребление врагов, а сопровождение монахини. В той дурацкой бумаге монаха ни слова не было сказано, что Нигелю и его парням положено кого-то истребить по дороге. Вот только… Нигель никогда не упустит шанса помахать мечом, но делает он это дерьмово.

— Ага, а вот и сектанты на службе у проклятых! — с торжеством в голосе объявил Нигель. — Слушай, житель пустыни, мы не договариваемся ни с проклятыми, ни с нежитью. Все вы — дрова для костров инквизиции. Я с удовольствием сегодня вечером сожгу вас всех на костре!

— Дайте нам пройти, — теперь в голосе алкмаарца прозвучала плохо скрытая угроза. — Или вам придется пожалеть… — последние слова больше походили на шипение, и Ренард с трудом разобрал окончание фразы.

Впрочем, и без слов всяких было ясно, что парень угрожает. Копыта коня загорелись ярче, и от огня трава на склоне вспыхнула, и огненный ручеек побежал, огибая площадку, как будто брал отряд Цесареи в кольцо.

— Бей их! — завопил Нигель и обнажил меч. — Лучники, готов-сь! Огонь!

Лучники выстрелили. Не то что бы все вместе — двое или трое просто не успели натянуть тетиву, другие замешкались, выбирая цель. Зачем-то они стали стрелять по всаднику, но стрелы просто отскакивали от брони чудовища, да и сам всадник успел прикрыться щитом, так что стрелы просто отлетали от металла. И еще — заметил Ренард, всадника окутывало облако магии. Очень странной магии, ничего подобного следопыт до сих пор не видел. Облако магии было теплого солнечного оттенка. Но не это главное — оно пульсировало, как пульсирует живое сердце. И облако это сжигало стрелы и плавило наконечники стрел.