Тёмный Травник. Сохранить крылья

— Если судить по купленной сегодня утром у капитана карте, весь день мы должны были идти практически строго на запад. Именно там находится остров Распутной Вдовы, где капитан обещал нам ночную стоянку. Но мы зачем-то идём к этим крохотным островам. Видимо, что-то случилось.

— Пойду выясню у капитана, — я тяжело встал, от усталости моего зелёного гоблина слегка пошатывало.

На галере между тем произошли явные перемены: полусонная атмосфера последних часов плавания, когда разморенные под жарким солнцем матросы еле передвигались по палубе или даже просто дрыхли в тени, сменилась бурной деятельностью. Надсмотрщики уже разбудили рабов и сейчас раздавали всем гребцам воду и хлеб с солониной. Немолодой бородатый шкипер, несмотря на палящее солнце, натянул кольчугу и надел шлем, его первый помощник вскрыл обычно запертый арсенал и раздавал матросам оружие.

— Что есть происходить? — поинтересовался я, обшаривая взглядом море и не находя ничего необычного и опасного.

— Дозорный с вороньего гнезда разглядел на горизонте парус, — капитан указал рукой на верхушку мачты, где на специальной смотровой площадке всматривался вдаль светловолосый паренёк. — Ну что там, Джонни?

— Пока не вижу, остров закрывает, — крикнул дозорный.

Капитан с остервенением почесал свою взъерошенную бороду, словно там завелись и досаждали человека какие-то кусачие насекомые. Возможно, так они и было — о какой-либо гигиене на «Захмелевшем Баклане» говорить не приходилось.

— Может, и пронесёт, — с сомнением проговорил шкипер, словно сам не верил в благоприятный исход. — Парус с этих водах может означать или патрульный военный корабль королевства Ларс, или пиратов. Ни с теми, ни с другими нам встречаться неохота. Эх, нужно было южнее забирать, но не хотел удачный попутный ветер терять. А тут на безлюдных Островах Скелетов пираты иногда останавливаются для кренгования.

Мой ушастый гоблин состроил удивлённое выражение лица, не поняв незнакомый термин. Капитан заметил моё недоумение и криво усмехнулся:

— Эх, темнота сухопутная, такой очевидной вещи не знаешь… В этих тёплых водах любой корабль быстро обрастает ракушками и водорослями, из-за чего сильно теряет в скорости. Поэтому во время прилива корабль заводят в мелкую песчаную бухту и закрепляют канатами, чтобы во время отлива отскрести все эти ракушки и при необходимости починить и просмолить днище…

Объяснение капитана прервал крик дозорного Джонни:

— Снова вижу парус! Направление северо-запад, вон за тем крайним островом.

— Вот холера! — ругнулся капитан, явно что-то разглядев в указанном направлении, хотя я по-прежнему ничего там не видел. — Действительно пираты, орочьий дракар «Берегового Братства». Они против солнца идут, может и не заметили нас пока. Эй, рулевой, правь в тот узкий пролив между двумя ближайшими островами. Постараемся там укрыться за зарослями пальм. Если нет, попробуем договориться. Мой груз орков вряд ли интересует — кому нужна солёная рыба, её везде полно! Если потребуют откупные, заплачу…

— Капитан, они делают разворот, идут курсом на нас! Нас заметили! Поднимают флаг — чёрное полотнище с белой акулой на нём!

— Только не это… — по тому, как побледнел капитан, можно было сразу догадаться, что чёрный флаг с белой акулой ему хорошо знаком. — Это Безжалостный Аарш, свирепый орк-пират из «Берегового Братства». Он люто ненавидит людей и никогда не оставляет их в живых. Матросов и рабов других рас иногда под настроение может и отпустить, но людей никогда. Сказывают, так он мстит за сожжённый родной посёлок — поклялся убивать всех людей, которых только встретит на своём пути. Вёсла на воду! Двойной темп! Не жалейте кнутов для этих бездельников!

* * *

Я вернулся к своим спутникам и сообщил о причине поднявшейся тревоги на «Захмелевшем Баклане». Вскоре и лесная нимфа, а затем и все остальные увидели преследующий нас корабль. Длинная тёмная дирема с хищной фигурой оскаленного чудовища на носу шла заметно быстрее нашей торговой галеры. Два ряда методично опускающихся вёсел и большой косой парус гнали по волнам пиратский корабль с развевающимся чёрным флагом.

— Они нас, безусловно, догонят, — прокомментировала лесная нимфа очевидное. — Будет абордажный бой, и нам не удастся отсидеться в стороне.

— Так может это и к лучшему? — не слишком уверенно предположил Макс Сошне. — У Амры неуязвимость, так что нужно пользоваться удачным моментом. Пустим его вперёд, а пиратов будем расстреливать издали. Шикарный ведь получится сюжет про нападение пиратов, что для нас тестировщиков хорошо.

— Можно попробовать. Сейчас половина второго дня, у меня осталось всего четыре с половиной часа неуязвимости, глупо упускать такую возможность.

Однако Валерианна не была настроена столь оптимистично: