Тень

– Косцельский играл с ними в карты, – задумчиво произнес Рудницкий. – Только захочет ли он мне помочь? Но это уже моя проблема, спасибо за совет. Еще одно, Ната, будь добра, вызови слугу.

– Что ты хочешь сделать?

– Увидишь.

Слуга принес три коробочки и, согласно указаниям алхимика, положил по одной перед каждой дамой.

– Эта роза прекрасна! – с восхищением воскликнула Наталия. – Никогда не видела такой красоты! И по какому поводу?

– Без повода, – ответил Рудницкий.

– Спасибо, – странно охрипшим голосом ответила баронесса фон Лушке. – Откуда вы взяли почти черную розу? Ее нужно немедленно поставить в воду.

– Не нужно, она никогда не завянет. Все эти цветы выращены на первичной материи. Они вечны, как Вселенная.

Алхимик ощутил запах леса, и холодные губы Луны коснулись его щеки.

– Спасибо, – прошептала девушка.

– Откуда они у тебя? – спросила Наталия.

– Одна из моих знакомых хотела поэкспериментировать с цветами и травами, и вот результат.

– Какая знакомая?

– Мариетта… Как же ее фамилия? А! Серпинская. Она была на приеме, может, ты ее помнишь?

– Ах, эта. Сколько еще есть таких цветов?

– Десять. То есть здесь, в отеле. Честно говоря, я не знаю, для чего они могут пригодиться.

– Чудесно! В таком случае, если позволишь, я организую благотворительный аукцион. Еще сегодня дам объявление в «Курьере» и нескольких других газетах. Лучше всего провести его в отеле, тут достаточно места. Как думаешь, детская больница – хороший выбор? Или ты хотел бы потратить эти деньги на другие цели?

– Нет, больница подходит. И ты не должна спрашивать меня о таких вещах.

– Но это же твои деньги.

– Сядь рядом, – попросил алхимик.

Наталия послушно заняла место на софе.

– Я полностью вам доверяю, госпожа Рудницкая, – произнес он. – И я не хочу повторять очевидное, поэтому сделаю это в последний раз и при свидетелях: ты имеешь полный доступ к моему счету и сейфу. Я одобряю каждое твое финансовое решение. Ну, может, кроме покупки обезьянки и шарманки.

– Какой обезьянки? – спросила баронесса. – Что за шарманка?

– Наталия вам расскажет. Может, на прогулке? Баронесса, не желаете ли проехаться по городу с девочками и моей женой?

– С удовольствием.

– Ты уверен? – прошептала Наталия, прячась за поцелуем. – Я не хотела бы оставлять тебя одного.

– Не волнуйся, с Луной я в безопасности.

Шелест платьев, шум отодвигаемых стульев, мягкие шаги по ковру… «Сколько звуков я раньше не замечал», – меланхолично подумал Рудницкий.

– Они вышли, – проинформировала Луна.

– Я слышал, – ответил алхимик. – Что случилось?

– Зав не спешит с визитом.

– Ну и что?

– Он точно знает о смерти регента, и если до сих пор не появился, то это означает, что он предпочитает расширение коридора, чем быть твоим вассалом.

– Что за идиот! – пробормотал Рудницкий.

– Не совсем. Помнишь Магнуса?

– Помню.

– Магнус хочет занять положение князя. Он не бросит Заву вызов, поскольку тот сильнее. Но если Зав станет твоим вассалом, он легко свергнет его с помощью других Проклятых. А Зав боится, для него это вопрос жизни или смерти. С другой стороны, если станет известно, что он не воспользовался случаем и не заблокировал расширение коридора после смерти регента, так или иначе погибнет.

– Что я могу сделать?

– Вызови его к себе. Официально. Он не сможет отказаться, если твой посланец напомнит о возможности стабилизации анклава.

– Но он об этом знает.

– Он знает, а остальные могут не знать. Все понимают, что регент погиб, но не знают, кто его убил. У них есть подозрения – совсем не трудно связать его смерть с нападением, описанным в газетах, хотя я сомневаюсь, чтобы кто-то из theokataratos мог допустить, что человек в состоянии убить Проклятого такого ранга. И только убийца регента может санкционировать проведение ритуала. Они заставят Зава прийти. И будут сопровождать его, чтобы стать свидетелями его триумфа или окончательного поражения.

– В этом есть еще что-то, не так ли? Какая-то уловка. Я чувствую, что ты чего-то недоговариваешь.

– Да, – призналась девушка. – Зав может убить посланника до того, как сам умрет. Из мести.

– Безумие какое-то.

– Почему? Я бы так и сделала.

– Это должна быть ты, правда?

– Да, он никого другого не послушает.

– Просто шепни ему, что ему нечего бояться.

– Правда? Ты хочешь лишить себя удовольствия, исходящего от унижения и страха существа намного сильнее тебя?

– Ты же сама меня уговаривала, чтобы я сделал его союзником, а не вассалом!

– Ну да, но я думала, что ты получишь удовольствие, если будешь…

– Не получу! – прервал ее Рудницкий. – Иди и уладь это как можно быстрее!

– Хорошо!

Стук дверей и поспешный стук женских каблучков в коридоре свидетельствовали о том, что девушка приняла его распоряжения буквально.

* * *

Сначала он услышал шаги. Энергичные шаги. Такие, словно кто-то хотел как можно быстрее пройти мимо размещенных в холле серебряных знаков.

– Прибыли ваши гости, – доложил Маевский, открыв двери.

– Проси, – распорядился алхимик.

Через мгновение кто-то коснулся его руки. Луна.

– Пришел Зав, – проинформировала она. – С ним Астрея, Магнус, Амон, Лупус и Феброния. Астрея хотела бы поприветствовать тебя.