Тень

Рудницкий помассировал виски: после потери зрения у него часто болела голова.

– Я открою окно, – сказала Наталия.

– Вам нада чащей проминаться, – сурово произнесла Оконева. – Усе мигрени и болячки от недохвата воздуха.

– Может, вы не заметили, но я ослеп, – иронично произнес алхимик. – И мне трудно гулять.

– И че! – фыркнула служанка. – Дядька маго мужа тож был слеп. И че? Он справил себе шарманку с обязянкой и имел деньгу на жизнь распеванием.

– Я подумаю над покупкой шарманки, спасибо вам, – буркнул Рудницкий.

– Она права с прогулками, – через минуту сказала Наталия. – И я уверена, что ты стал бы славным шарманщиком, – добавила она с притворной серьезностью.

Алхимик подождал, пока за Маевским закроются двери, после чего погрозил жене кулаком. Неожиданно он почувствовал губы жены на щеке.

– Знаешь, насчет мигрени существует теория, достаточно будет, что кровь отхлынет от головы, – прошептала ему на ухо девушка. – Я думаю, что мы могли бы это протестировать…

* * *

Рудницкий осторожно отставил бокал вина – уже несколько дней как он не забрызгивал скатерть – и вслушивался в звуки вокруг него. Пока из-за детей за столом они вели лишь банальные разговоры. К удивлению алхимика, на завтраке появилась не только госпожа фон Лушке, но и Луна, что явно было признаком неприятностей: девушка по очевидным причинам не любила посещать «Пристанище».

– Папочка, мы можем уже идти? – спросила Аня.

– Покушали? – спросил Рудницкий.

– Мы не голодные, – ответила Люсия.

– Ната, как они поели?

– Размазали овсянку по тарелке. Зато каждая съела по два куска пирога, – проинформировала мужа Наталия.

– Доешьте все, – распорядился алхимик.

– Ну, папа…

– Без дискуссий, иначе на полдник не будет никакого пирожного с корицей. Вы же хорошо знаете, что Татьяна Олеговна проверяет тарелки после еды. Если оставите овсянку, то она на меня накричит.

– А почему ты не ешь овсянку и манную кашу? – подозрительно спросила Люсия.

– Потому что это еда для детей.

– Но я уже не хочу быть ребенком!

– Без дискуссий, берите ложки. Кто-то должен съесть эту кашу, и лучше, если это будете вы, а не я, – тише закончил Рудницкий.

Какое-то время был слышен только звук ложек, девочки молча доели.

– Ешь быстрее! – подгоняла сестру Люсия. – Я хочу поиграть в карете!

– Я больше не могу, – застонала Аня.

– Жри! – нетерпеливо гаркнула малышка. – Я уже все сожрала.

Рудницкий закусил губу, чтобы не рассмеяться, после чего нахмурился, пытаясь сохранить суровое выражение лица.

– Нельзя использовать такие слова! – напомнил он.

– Почему? – удивилась Люсия. – Я слышала, как Оконева говорила так Марку.

– Хорошо воспитанные барышни так не выражаются.

– Я должна быть хорошо воспитана?

– Должна.

– Я закончила! – отчиталась Аня. – Мы можем идти?

– Да, только не забудьте про реверанс.

Девочки захихикали и выбежали из комнаты.

– Они хотя бы поклонились? – спросил Рудницкий.

– Поклонились, – заверила баронесса. – А сейчас поговорим о вашей проблеме…

– Да?

– Я думаю, что вы недооцениваете угрозу. Метельские не появились бы в Варшаве, не имея поддержки среди местной элиты. Вы слишком известны, чтобы они не слышали о вас, и они, вероятно, выписывают варшавские газеты, как и большинство людей из общества, живущих в провинции. Кто-то, кто вас не любит, хочет использовать их. После последнего приема вы получили много приглашений?

– Конечно, но я принял только одно: на бал у графа Шлюбовского. Через месяц.

– То есть у нас есть месяц, – суммировала госпожа фон Лушке. – Они точно там появятся.

– Метельские на балу у Шлюбовского? – с сомнением спросила Наталия. – Для них это слишком высокий уровень.

– Поэтому им нужен покровитель. Он ничем не рискует, только организует им приглашения. Если они в таком отчаянии, то точно закатят там публичную сцену, требуя у вас денег. Если откажете, госпожа Наталия будет заклеймена как особа, что не желает помогать семье. В случае если вы согласитесь, все узнают про ваше родство и всегда будут связывать вас с Метельскими, а исходя из рассказа Олафа Арнольдовича, это не та семья, которой можно хвастаться. И в завершение: кем бы ни был их покровитель, он не может проиграть…

– Если я не появлюсь на том балу, на меня обидится половина Варшавы. Если только я заболею или…

– Не таким способом нужно уладить это дело. Поскольку Метельские так или иначе найдут вас. В конечном счете просто явятся к вам в отель.

– У вас есть идеи? – быстро спросил алхимик.

– Дело банально простое: нужно сделать так, чтобы общество от них отвернулось. Тогда им не поможет ни одна протекция.

– Интересно как?

– Достаточно будет, если одного из Метельских обвинят в бесчестии. Мне откуда знать? Он отклонит вызов на дуэль или не выплатил карточный долг.

– Никаких поединков! – резко сказала Наталия.

– Ох, я не думала про Олафа Арнольдовича! Я уверена, что есть кто-то из друзей или знакомых…

– Я не хочу, чтобы пролилась кровь, – прервала ее девушка.

– Ну ладно, а карточный долг? Если бы кто-то из них проиграл большую сумму?