Тень

Первую картину обнаружили на дворцовой площади как-то поутру. Неизвестный художник изобразил дождь над Городом, белые стены с подтёками, дозорные башни, скрывшиеся в низких тучах. Мнение горожан разделилось — кому-то понравилась мрачная красота картины, кто-то лишь посмеялся над безумным воображением живописца…

Гор наклонился над распластанным телом избитого. Мужчина преклонных лет оказался незнаком. Гвардеец прикоснулся к сонной артерии — сердце не билось. Медицинская помощь в проулке никому не требовалась. Гор быстро проверил карманы лежавших и, став богаче на несколько монет серебра, пошёл дальше, патрулировать пустынные улицы…

Картины появлялись на площади с завидной регулярностью. А сюжеты становились мрачнее и мрачнее: то белоснежные стены Города покрывались кровавой ржавчиной в лучах заходящего солнца, то королевская гвардия избивала горожан на виду скучающего на балконе с пироженным в руке Его Величества…

Пасквили гвардейцы изымали, оберегая чувства жителей от этих ужасов. Но постоянное патрулирование дворцовой площади не принесло результата — картины просто начали появляться в иных местах. Хитрый художник словно чувствовал засады, ловко избегая патрулей. А в до того счастливую жизнь Города незаметно проникали отвратительные сюжеты…

Заброшенные дома темнели провалами выбитых окон. Гор заглянул в ближайший. Здесь обычно кантовались попрошайки. И он не ошибся — тихий говорок легко различался в ночной тишине. Когда гвардеец неожиданно предстал перед обитателями, те готовились ужинать — прямо на полу была постелена грязная тряпица, на которой лежали две порезанные буханки хлеба и пяток варёных картофелин. Всё это «богатство» окружали четверо пожилых взрослых и трое маленьких ребятишек…

Все силы королевской гвардии бросили на поиски таинственного Художника. А Его Величество ввёл временный запрет на изобразительное искусство — каждый живописец обязан был зарегистрироваться в королевской Канцелярии и временно прекратить свою деятельность. В качестве альтернативы привычному творчеству их отправили подметать улицы.

А пока гвардейцы рыскали по художественным салоном, проверяли печати на мастерских известных художников, уничтожали склады с красками, Город постепенно поглощался болотом расцветающей преступности. Даже днём пройтись по улицам стало небезопасно, что уж говорить о тёмных ночных проулках…

— Гвардеец! — в ужасе воскликнул самый маленький бродяжка.

Все соскочили и замерли, напряжённо следя за медленными движениями Гора. Тот не торопясь подошёл к напуганным бродягам. Из взрослых — две женщины и два мужчины. Мужички лет за шестьдесят, но возможно их внешне старила тяжёлая судьба, не представляли ни малейшей угрозы. Не проронив ни слова, гвардеец обшарил карманы и потрёпанные котомки. В одной нашлась пригоршня монет. Забрал две серебряные монетки, медяки великодушно оставил попрошайкам.

— Господин гвардеец, у нас же дети… — начала причитать пожилая женщина.

Её косящий налево и покрытый бельмом глаз вызывал отвращение.

— У меня тоже дети, — легко соврал Гор.

— Куда катится этот город… — риторически заметил сутулый мужичок.

— Скажите спасибо Художнику, — ухмыльнулся гвардеец. — Ещё раз застану в этом доме, сдам в королевский приют для бездомных.

Услышав страшные слова, дети заревели, и взрослые бросились их успокаивать. А Гор под этот галдеж, довольный негаданным заработком, покинул дом…

Вдоль улицы осторожно крался неясный силуэт. Расстояние было приличное, и разобрать, кто там такой смелый ходит в комендантский час по Городу, не получалось. Но это точно не мог быть гвардеец. Тот бы шагал гордо, не прячась во мраке словно преступник. Гор, стараясь передвигаться от тени к тени, скрытно направился за незнакомцем…

Чем более жуткими становились картины, тем страшнее жилось в когда-то светлом Городе. Убийства и разбои воспринимались всё более буднично, уже не вызывая былого ужаса. Занятые поисками Художника гвардейцы потихоньку осатаневали от бесполезной работы. А когда Его Величеству надоело ждать результата от тайной полиции, он приказал казнить всех художников оптом. Чтобы уж наверняка. Но не помогло. Картины продолжали являться с завидной регулярностью, безжалостно перекраивая реальность…

Путь неизвестного лежал в сторону дворцовой площади. И это настораживало. Что там можно делать ночью во время комендантского часа? Гору помаленьку удалось сократить дистанцию до нарушителя, и уже стало видно, что мужчина несёт подмышкой завернутый в материю большой квадратный лист.

— Стоять! — радостно заорал Гор, когда понял, что это он и есть — Художник.

Мужчина уронил картину и, странно подпрыгивая, кинулся в темноту подворотни. Но куда ему было тягаться с физической формой гвардейца. Гор вмиг настиг преступника и повалил на землю. Тот даже не сопротивлялся — лежал молча и только тяжело хватал ртом воздух вперемешку с дорожной пылью.