Тень.

Мои спутники разразились радостными криками. Я тоже был рад такому повороту событий, это значительно облегчало стоящую задачу. Не радовался лишь Тень. Увидев его мрачное лицо, я сразу оставил позитивный настрой и вернулся к серьёзному разговору.

— В чём подвох? Это же серьёзно облегчает наше путешествие, разве нет?

— Только теоретически. На практике, при таком количестве новых лиц, Стальные просто не смогут вычесать из этой разношёрстной толпы всех тех, кто пришёл за твоей головой. Или ты уже о них забыть успел? Силы Бессмертных я значительно проредил в последнее время, но они от своего не отступятся. Заказы на твою голову по-прежнему востребованы, сумма награды удвоилась. Не говоря уже о Бронзовом, а его пешек там будет немало. И все остальные, менее внушительные силы, которым тоже нужна твоя смерть. — Радость исчезла, как не бывало.

— Твои предложения?

— Я хотел выслушать твои. Все пришедшие в голову решения меня не устраивают, слишком велик риск и затраты сил. Оптимального решения не нашёл. Хочу выслушать ваши идеи, свежий взгляд на ситуацию. — Десяток минут висела тишина, пока все обдумывали возможные варианты, а затем начался мозговой штурм.

— Перебраться через горы.

— Слишком долго и не факт, что возможно. Слишком крутые и смертельно опасные, учитывая отсутствие источников пищи и воды, точно все там останемся.

— Связаться заранее со Стальными, чтобы нас провели тихо и незаметно.

— Шила в мешке не утаишь. Высока вероятность того, что такие наши действия просчитали и будут наблюдать.

— Хорошо. Заплатим торговцам, нас провезут, спрятав в каких-нибудь бочках с товаром.

— Могут перекупить…

Предложения сыпались с немыслимой скоростью, но тут же отметались другими членами отряда. Молчал Тень, он лишь слушал и переводил взгляд с одного участника спора на другого. Молчал и я, полностью погружённый в свои мысли. Варианты, предлагаемые членами моего отряда были очевидны и имели множество недостатков. Тень, видимо, это и имел ввиду, когда сказал, что все возможные идеи его не устраивают.

Идти через горы затея действительно самоубийственная, остаётся лишь пытаться прорваться через Стальных. Но, учитывая концентрацию жаждущих моей смерти, а в этом вопросе я верю сведениям Тени, путь через земли Стальных будет равносилен самоубийству. Все варианты, которые предлагают члены моего отряда, можно просчитать. Если грамотно распределить силы, то для нас не останется ни единой безопасной щели. А это значит, что…

— Пойдём к Свободным. — Спор резко прекратился, повисла недоумённая тишина.

— Как вариант. — Одобрительно покачал головой Тень. — Но будут проблемы.

— Проблемы? — Вскричал Ингвар. — Да это же самоубийство. Это ещё хуже, чем Мёртвые Горы.

— На мой взгляд, это возможно. — Медленно, тщательно продумывая каждое слово, говорил паладин. — Не опаснее, чем всё остальное. Свободные не подчиняются никому, шпионов и убийц там можно не ждать, они могут провести нас через горы.

— А ещё они заинтересованы в нашем успехе. — Нитир явно считал, что мы нашли решение, он был доволен. — Их земли тоже сильно страдают от Порождений.

— Но они не отступят от традиций и принципов. Нас ждёт хорошая драка. Не факт, что пройдём все.

— О каких принципах идёт речь? — Голос принцессы звучал нерешительно, она всю жизнь провела слишком далеко отсюда, чтобы слышать о Свободных, и сейчас очень стеснялась своего незнания.

— Любой, кто пришёл к ним и не считается добычей, обязан на Арене доказать своё право считаться Свободным. Свободные, по сути, сборище воинов и преступников, не подчиняющихся никому. Они не чтят законы, кроме своих собственных, они почти не контактируют с окружающим миром, разве что совершают набеги с целью разграбления и изредка торгуют. Туда стремятся все, кто не нашёл себе приюта в землях разумных. Детей и женщин, не избравших своим ремеслом сражение, принимают без вопросов, мужчинам приходится доказывать свою способность держать меч. Разве что целители и учёные избегают этой участи. Туда стремятся многие преступники и предатели, но Свободные и сами убивают тех, кто слишком отступился от своей чести. Железная дисциплина и иерархия, при отсутствии хоть сколько-нибудь структурированного устройства общества. Слабый подчиняется сильному и опытному. Глава всей этой чокнутой братии избирается из наиболее авторитетных и сильных воинов.

Предупреждение Тени звучало внушительно, а потому мы вернулись к обсуждению возможного пути. Однако найти лучшего решения так и не удалось. Свободные обитали на самом краю обитаемого мира, на границе с землями Восставшего. Изгои, не только преступники, отвергнутые человечеством, но и люди, которых это человечество не посчитало ценностью. Некоторые бежали от произвола аристократии или войн, некоторые желали зависеть лишь от себя, не полагаясь в выборе жизненного пути на общество.