Тень безумия (СИ)

— Я и предлагаю, — с небольшим раздражение сказал Рабах. — Свою помощь. Для того, чтобы собрать армию нужно время. Его будет достаточно, чтобы закрепиться в городе. И у меня есть оружие, способное уничтожить императора с армией любой численности.

— Ууу. Отец мне как-то рассказывал про баллисты, которые стоят на стенах имперских городов. Они кого угодно убьют с расстояния даже трех сотен шагов, — вспоминал Форти, почесывая шею.

— Мое оружие сильнее баллист, — улыбнулся купец.

Второй перестал чесаться.

— В чем ваша выгода? — все еще сомневался в благочестии купца Лиджет.

— Мне также не нравится новый император, как и вам. Я не считаю его избранником Небес. И когда мое оружие убьет его, все в этом убедятся.

— Предположим все удастся, а что потом?

— Потом, решать вам. Хотите ли вы дальше выживать здесь, или воспользуетесь страхом имперцев и вернете свои земли. Сможете засеять поля, жить в теплых домах имперских городов. Зимы больше не будут представлять для вас угрозу.

Форти быстро переводил взгляд с Рабаха на Лиджета и обратно. Вожак сосредоточено думал.

«Купец прав. Если мы даже переживем эту зиму, то следующей может уже не повезти. С другой стороны, те кто выживут может и сумеют прокормить себя. Как бы поступил отец?»

Воспоминание из детства неожиданно нахлынули на него.

— Жил однажды отважный охотник. И в этом ремесле равных ему не было. Жители всей деревни обожали его и провозгласили вожаком. Он был не против такой роли, хорошо исполнял свои обязанности. Одним прохладным вечером охотник патрулировал окрестности. Его внимание привлекла одинокая скала вдали. Совершенно обычная на первый взгляд, но было в ней что-то загадочное и манящее. Последующие патрули он заканчивались у ее подножья. Охотник мог часами смотреть на нее, прежде чем двинуться дальше. С каждым днем его все чаще обуревало желание взобраться на скалу и посмотреть, как выглядит мир с такой высоты. Но охотник все не решался, пока не увидел удар молнии прямо в ее вершину, в самый разгар шторма.

Вожак подумал, что сами Небеса подали ему знак. Не теряя времени, он добрался до скалы и забрался на нее, несмотря на сильный ливень и ветер.

Отец сделал драматическую паузу.

— И что он увидел? — не выдержал маленький Лиджет.

— Ничего. Была уже глубокая ночь, когда он достиг вершины, а молнии прекратились. Свет Луны был скрыт тьмой облаков. Разочарованный охотник начал спускаться вниз и сорвался. Так чему же учит эта история?

— Не лазить по мокрым скалам?

Отец улыбнулся.

— И этому тоже, но основная мысль: иногда все не то, чем кажется. Охотник слишком хотел забраться на скалу, и придумал себе повод для этого. Нужно всегда ставить под сомнения свои суждения. Особенно, если от тебя зависят много людей.

— Хм. Но если все время сомневаться, как сделать правильный выбор?

— Это придет с опытом, сынок, — положив руку на голову Лиджету, сказал отец.

Вожак вернулся в реальность.

— Мне нужно обсудить это со своими людьми. Можете пока располагаться здесь.

— Почему у меня? — возмутился Форти.

— Ты сам его сюда привел.

Второй сразу притих, не найдя аргументов против.

Ливень закончился, являя взору Лиджета безмятежный вид его родного поселения. Огромное поле, усыпанное маленькими круглыми домиками, радовалось лучам, вновь появившегося солнца. Чуть дальше, где уже начинался густой лес, виделась разноцветная тропа Небес. Эта картина будто вселяла в вожака надежду, что их беды скоро останутся позади. Вздохнув полной грудью свежего воздуха, Лиджет со Вторым направились обходить дома, чтобы устроить всеобщее собрание. Вместе с новоприбывшими, не считая стариков и детей, набралось около шести сотен человек. Для многих из них еще не успели построить дома, поэтому приходилось тесниться, в и без того себе малых домах, по десять и более человек. В таких условиях, не было больше смысла отделять зоны проживания занавесками, как традиционно принято у восточных миран.

Форти притащил, грубо выструганный из пня, табурет для вожака. Лиджет встал на него и оглядел своих людей. Не все дожили до этого дня. Некоторых забрала болезнь, после суровой зимы, некоторые умерли от травм, полученных на охоте. Треть от бывших рабов через две недели умерли от истощения. Они уже не могли принимать пищу и даже ходить. Только каким-то чудом им удалось дойти до поселения.

— Для нашего народа настают еще более скверные времена. Звери все реже заходят в наш лес. И с недавним пополнением, я, честно говоря, не знаю, как мы переживем эту зиму.

Собравшиеся молча смотрели на вожака, впитывая каждое его слово.

— Наш северный друг, о котором не всем вам известно, предложил одно решение.

Лиджету не верилось, что он скажет эти слова. Они казались ему совершенно глупыми, чужеродными и бессмысленными. Но в то же время он понимал, что все доводы Рабаха, которые он привел по поводу их выживания, были слишком убедительны.

— Он предложил помощь в захвате имперского города, где мы сможем набрать необходимых нам запасов.