Тень богов

Агнар убил ярла, Хрута, еще десяток противников пали под натиском стены щитов. Этого оказалось достаточно, чтобы убедить остальных бросить оружие перед Лютыми Ратниками. Единственной жертвой среди воинов стал Трюд, в икру которому угодила стрела. Эльвар казалось, что она все еще слышит его проклятья, доносящиеся сквозь ветер и снег, ярость из-за того, что его не взяли в погоню. Агнар оставил с Трюдом десяток воинов, чтобы присматривать за пленными, а еще двадцать шесть последовали за ним в путь по лесистым заснеженным холмам.

Агнар сделал несколько шагов дальше в лес, и Сайват прорычал:

– Поднимайтесь!

– Гундур, веди нас, – сказал Агнар трэллу. Тот присел на корточки, чтобы обнюхать землю, и зарылся носом в свежий снежный покров, а потом двинулся вперед. Цепь, прикрепленная к его ошейнику, натянулась, и Сайват тяжело зашагал следом. Эльвар закрыла флягу и повесила ее обратно на пояс, натянула перчатку, встала и поскользнулась на камнях, покрытых коркой льда и снегом. Однако сразу же ее ухватили за плечо, не давая упасть, она повернулась и увидела лицо Бьорра. Не задумываясь, Эльвар ответила ему улыбкой. Он продолжал держать ее, но Эльвар высвободила руку и повесила щит на спину. Тут между ними шагнул Гренд и посмотрел на Бьорра сверху вниз.

Тот улыбнулся и отошел.

– Просто помогаю, – сказал он, потом посмотрел на Эльвар. – Кажется, я не нравлюсь твоему отцу.

«Он мне не отец», – подумала та. А затем они двинулись дальше, растворяясь в лесных тенях.

Тропинка была узкой. Слева от нее бежал ручей, однако справа можно было попытаться пройти: ветви росли на стволах довольно высоко, и расстояние между деревьями было широким. Эльвар прибавила шагу и сошла с тропы, ступая по тонкому снежному покрову, под которым пружинил губчатый слой из палой листвы и иголок. Она спешила вперед, чтобы быть поближе к Агнару, Сайвату и трэллу. Гренд шел следом, отставая всего на несколько шагов.

Позади послышался шум, она оглянулась и увидела, что Бьорр тоже сошел с тропы и пошел через лес, по следам, оставленным ею и Грендом.

Впереди на дороге показалась темная куча, и трэлл остановился рядом с ней, принюхиваясь. От маленького кургана шел пар, снежинки падали на него и тут же таяли. То тут, то там из кучи торчали неровные комки.

Эльвар подошла ближе, и тут на нее обрушился дикий смрад, полностью блокировав обоняние.

– Дерьмо тролля, – сказал трэлл. Он протянул руку, ухватился за комок, торчащий из кучи, и потянул. Раздался влажный шлепок, трэлл высвободил свою добычу и поднял над головой. Это оказалась большая кость, то ли бедренная, то ли плечевая: Эльвар не могла разглядеть точнее, потому что та была покрыта дерьмом и слизью. Нахлынула новая волна зловония, дыхание перехватило, горло обожгло, и Эльвар поднесла руку к носу, борясь с позывами к рвоте.

Агнар стоял, уставившись в глубину леса, и на лице его застыло угрюмое выражение. Затем он поглядел направо-налево и заметил Эльвар, подошедшую сбоку.

– Эльвар, Гренд, Бьорр, раз уж вам так хочется идти первыми, то стройтесь в кабанью голову и отправляйтесь вперед. – Он проговорил это недовольным тоном, но Эльвар знала, что сейчас ей оказывают великую честь. – Оставайтесь в пределах видимости, – прибавил хевдинг.

Эльвар кивнула, почувствовав прилив гордости и страха. Гордость, ведь это ее выбрали… И страх столкнуться со взрослым самцом тролля. Это была не та опасность, которой стоило бы пренебрегать. Ранее Лютые Ратники уже охотились на них, за деньги, но не в ситуации, когда по незнакомому лесу движется всего половина отряда, преследуя врага почти вслепую. Тролли всегда яростно защищали свою территорию и жили на ней в одиночку, за исключением сезона брачных игрищ. Тогда самцы соперничали за привязанность самок, сражались, затем спаривались и оставались с подругой на время беременности, а потом еще на два-три месяца после рождения детенышей. После самец возвращался на свою территорию.

Таким образом, здесь мог встретиться один тролль, двое или даже больше, если самка уже родила. А новорожденные тролленыши были по размеру не меньше Эльвар, сильные и ловкие с момента появления на свет, жадные до пищи. И, как известно, обожающие человеческую плоть.

– Давайте побыстрее, – сказал Агнар. – Не хочу, чтобы моя добыча оказалась у тролля в брюхе.

Эльвар пустилась в путь, вернувшись на тропу и перейдя с шага на медленный бег. Гренд держался справа от нее, двигаясь по лесу, а Бьорр – слева, он переместился ближе к ручью и бежал по берегу, хрустя сапогами по снежной корке. Эльвар чувствовала, как ее сердце все быстрее отбивает ритм шагов. Она неслась вперед, внимательно глядя на тропу и исследуя лес вокруг. Тропинка кружила и извивалась, огибая валуны, которые встречались все чаще. Тут что-то привлекло ее внимание: серебристая линия блестела в рассеянных лучах дневного света, что пробивались сквозь переплетение стволов.