Тень демона

— Я же говорил вам, что нужно спросить. По ту сторону Миссисипи они делают все совсем по-другому.

— Мы поймали его! — настаивал лидер, но во мне поднялась надежда, когда я заметила трещину в их решимости. — Мы тащили его жалкую задницу через шесть кланов, и вы хотите отдать его? Его жена мертва, и он в поисках, чтобы распространить свое семя по ветру. Иначе, зачем бы он носил весь этот красный цвет?

— Извините?

Айви издала слабый звук неверия, и я повернулась к Дженксу. Он выглядел таким же удивленным, как и я.

— Ну, там, откуда я пришел, мы так делаем, чтобы получить безопасный проход через территорию чужого клана, — сказал Дженкс.

— Вы не позволяете им просто пролететь? — спросила женщина-пикси, ее коричневый шелк пошел складками, когда она резко подлетела. — Как вы находите достаточно пищи, чтобы выжить?

«Культурные различия?», — подумала я. Весь этот бардак оказался результатом недопонимания, связанного с красным цветом?

— Я прошу прощения за нашу ошибку, — произнесла я, впервые подумав, что мы могли бы выбраться отсюда без боя. — Можно, мы заберем его? Он больше не будет носить красное. Мы не знали.

Пикси носились на солнце, тени их крыльев мелькали над Айви. Маленькими группками они обсуждали происходящее. Постепенно я начала расслабляться.

— Он опытный кормилец семьи! — сказал главный пикси. — Нам нужно новое дыхание в наших детях!

Но луки были ослаблены, и кончики мечей опустились.

— Послушайте, — начала я, делая полшага вперед и останавливаясь, когда пикси снова ощетинился на меня. — Он не знал, что ношение красного цвета означает желание распространить свое, эээ, семя.

— Да, я не знал! — сказал Дженкс, вспыхнув. — Я не могу остаться. Я должен вернуться к своим детям.

— Я уверена, что мы можем договориться о возмещении ваших усилий по его похищению и доставлению сюда, — добавила я. — Медом или еще чем-нибудь. Чего вы хотите?

Я задержала дыхание, когда трое лидеров посмотрели друг на друга, а потом и на окружающих пикси, будто обдумывая это. Я куплю им целую цистерну меда, если они его примут.

— Ты можешь достать нам… кленовый сироп? — спросил пикси в желтом. — Галлон, может быть? Только настоящий, а не то дерьмо ящерицы с примесью кукурузного сиропа.

Я выдохнула, легкие дрожали.

— Да, — сказала я, видя, как разглаживаются морщины на лице Айви.

Крылья главного пикси стали нейтрально серебряными, и он повернулся к остальным двум лидерам.

— Для каждого из нас, —добавил он, желая получить больше после моей быстрой капитуляции, и я кивнула, улыбаясь.

— Три галлона. Но Дженкс получает свой меч обратно.

— Договорились! — сказали три пикси одновременно, отсалютовав своим оружием, и пикси, стоящий рядом с Дженксом, разрезал его путы. Дженкс послал самцу неприязненный взгляд, позволяя разрезанной веревке упасть к своим ногам. Его крылья все еще были прижаты к спине, он поднял руку, чтобы поймать брошенный меч. Явно недовольный, Дженкс убрал свой меч прочь.

Сделка была закончена, и пикси на дальнем каменном спускном желобе подлетели в вихре звука и цвета, крича:

— Ку’Сокс! Ку’Сокс Ша-Ку’Ру!

«Вечеринка?», — подумала я, когда воздух вокруг Дженкса и Айви неожиданно опустел от крыльев пикси. В честь празднования мирного урегулирования или трех галлонов кленового сиропа? Улыбаясь, я подошла к Дженксу, все еще сидящему на верху стены.

— Ты в порядке? — спросила я, падая на колени перед ним, руки обвились вокруг него, но не коснулись. Никогда не могли коснуться.

— Я в порядке, — пробормотал он, выглядя смущенным. Затем Дженкс снял зажим со своего крыла и, покачиваясь, поднялся на три дюйма в воздух и обратно. — Меня купили за галлон сиропа.

Тень Айви накрыла нас, и я посмотрела вверх, когда она усмехнулась.

— Их было три, — сказала она. — И это лучше, чем моя жизнь.

Дженкс печально кивнул.

— Я больше никогда не буду носить красное. Может, просто напишем им расписку и уедем?

Я встала, сдвигая свои грязные волосы с плеча в приглашающем жесте.

— Один из нас съездит в город за сиропом, а потом мы уберемся отсюда. Тренту просто придется смириться с этим.

Дженкс, пошатываясь, поднялся и с трудом взлетел на мое плечо; серьга потяжелела, когда он сел на нее. Я посмотрела на путь, ведущий к невидимой сейчас машине, и взяла Айви за руку, чтобы удостовериться, что она тоже в порядке.

— В тебя же ничем не попали, да? — спросила я, но она не слышала, ее глаза были прикованы к торчащему камню за моей спиной. Пикси пронзительно кричали на фоне пронизывающего карканья птицы, и я обернулась.

«Птица?», — подумала я, а потом все изменилось. Ку’Сокс Ша-Ку’Ру оказалось не вечеринкой; это была птица. Огромная птица, почти как аист. И она…

— Она их ест, — прошептала я, ужас заполнял меня. — О Боже мой, эта птица их ест!

Я застыла в неверии, не понимая этого. Второй и третий лидеры кричали распоряжения, так быстро и высоко, что я не могла понять их, но они стали достаточно понятны, когда стрелы и колья, однажды направленные на нас, сейчас посыпались на птицу. Она каркнула, резкий звук прошел через мой разум и заставил меня вздрогнуть, когда отразился от камней.