Тень драконьего крыла

На предыдущей церемонии исключили Фирею, что потрясло некоторых участниц. Да, она провалила испытание, но большинство все равно относилось к ней, как к одной из сильнейших. Теперь нас осталось всего пятеро, и на этой неделе отбор предстояло покинуть еще одной невесте. На тот день, когда состоится эта церемония исключения, был назначен масштабный бал, куда пригласили драконов из других правящих кланов. Неудивительно, что весь замок в последнее время стоял на ушах – шли приготовления, повсюду сновали стражи и лица, ответственные за организацию, которых с каждым днем становилось все больше. Усиливались меры безопасности, выйти куда-либо в одиночку теперь не представлялось возможным, и все обитатели Райхар’вода находились под неусыпным контролем.

Я не знала наверняка, но предполагала, что этот бал устраивается не просто для того, чтобы вывести в свет невест престолонаследника, как нам говорили. У меня было какое-то необъяснимое предчувствие, говорящее, что за этим кроется нечто большее. Возможно, Инар Райхар решил собрать остальные кланы для чего-то другого, а бал служил лишь прикрытием.

Все бы ничего, и меня бы это нисколько не волновало, вот только я ощущала все большую напряженность из-за своей дальнейшей судьбы. Времени в запасе оставалось все меньше, участницы выбывали одна за другой, а плана, как выпутаться из ситуации, в которой находилась, я все еще не имела. На Клариссу больше не рассчитывала.

Просьбу Шайрэна держаться подальше я исполняла без особого труда – он сам сократил наши встречи до минимума. А если мы и сталкивались, то мне уделялось внимания не больше и не меньше, чем другим участницам. Даже его взгляды на себе больше не ловила, и это… злило. Ничего не могла с собой поделать! Установленная им дистанция разочаровывала и вызывала глухую злость, которую мне удавалось сдерживать с огромным трудом.

Ну нет! У меня есть гордость, и если его драконья непробиваемость решила от меня отдалиться, то навязываться не стану. И полет вспоминать не стану, и поцелуи, и разговор в старом крыле, и темные, как ночь, глаза – то с пляшущим в них неистовым пламенем, то со смешинками.

– Не беспокойтесь, вам понравится, – по-своему интерпретировала мою нервозность горничная. – Пойдемте.

На этом моменте я удивилась. Даже мысли о Шайрэне оказались вытеснены одним странным нюансом.

– Что, прямо в этом? – высказала я свое изумление, окинув выразительным взглядом одежду, в которую меня облачили.

Собственно, одежды как таковой на мне практически не было – короткая полупрозрачная белая рубашка, надетая на голое тело. Купальник – и тот приличнее! И если в купальне этот наряд был вполне уместен, то как в таком виде идти по коридорам, где снует куча народу, я просто не представляла.

– Да, конечно, в этом, – невозмутимо кивнула горничная.

И вот тут меня ожидал сюрприз. Большой такой, неожиданный… да что там – потрясающий просто!

Горничная подошла к одной из настенных панелей, приложила к ней небольшой голубоватый кристалл, и… та отъехала в сторону, открыв проход! От увиденного я едва на кровать не осела.

– Это магия самого замка, – в ответ на очередную порцию моего изумления пояснила горничная. – Она только с позволения правителя работает, когда он сочтет нужным. В другое время этими проходами не воспользоваться. Идемте!

Видимо, здесь снова имела место магия, поскольку шли мы совсем недолго, а вышли у подножия скалы, на которой располагался замок. Только не с той стороны, где речная заводь отделяла его от другого берега с селением, а с противоположной. Здесь тоже текла Драконья река, но была уже не такой спокойной, как по ту сторону. Прямо в скале был выдолблен грот, вода в котором доставала до колен – именно в нем я и оказалась. Тут уже находились остальные девушки, и вскоре нас повели вглубь грота. Горничные ушли, и нашей сопровождающей стала незнакомая дородная женщина средних лет. У входа стояли стражи, зато в самом гроте их не наблюдалось – и на том спасибо.

Сначала грот был узким, но постепенно расширился, и вода из него исчезла, сменившись мокрым светлым песком. Запах здесь висел специфический – свежий и горьковатый, немного отдающий тиной, но, как ни странно, он казался не противным, а приятным. Сначала я думала, что мрак разгоняют магические огни, но потом обнаружила, что небольшие светящиеся шарики, повисшие на стенах, – это осколки минералов. В итоге этот своеобразный коридор привел в относительно просторную пещеру, в центре которой светилось круглое подземное озеро.

Да, именно светилось! Вода в нем была насыщенного синего цвета, и над ней клубился легкий пар, говорящий о том, что она горячая.

– За ходом сегодняшнего испытания буду следить я, – внезапно прозвучало за нашими спинами.

Мне захотелось выругаться. Я не горела желанием представать практически голой перед кем бы то ни было из драконов, а перед самим престолонаследником с его репутацией – тем более.