Тень драконьего крыла

Точно такая же лестница, по какой гости спускались в зал, находилась в другом конце зала и вела к двум тронам, которые пока пустовали. Пустовало и место в центре, куда вскоре нас привел Дрейк. Вышколенные леди Тиаль, мы выстроились в заметно сократившийся к этому времени ряд. Прошел всего месяц, отбор покинули трое, но и их уход изменил многое. А сейчас предстояло уйти еще одной из нас…

Стоя в центре, я ловила на себе заинтересованные взгляды, какими драконы одаривали всех нас. И чувствовала себя при этом красивой, выставленной на всеобщее обозрение куклой – дорогой и ценной, но все-таки куклой, задача которой – блистать и развлекать. Но во взглядах, которые на нас бросали драконы, светилось и уважение, адресованное невестам престолонаследника правящего водного клана.

Когда зазвучала музыка, все голоса стихли. Отворилась высокая двустворчатая дверь, прячущаяся за тронами, и в зале появились правитель с сыном и вэйрой. Все взгляды, в том числе и те, что скользили по нам, тут же обратились к ним. Выглядела правящая семья водных драконов внушительно. А Эйдан сейчас как никогда походил на прекрасного принца – ожившую мечту, которой почти все девочки грезят в детстве.

Но я машинально, даже не замечая этого, выискивала взглядом другого. Того, кого вряд ли можно было назвать принцем, но кто по своей сути являлся королем.

Шайрэн подошел к нам сразу после приветственной речи, произнесенной правителем. Все это время он стоял за его спиной – не скрываясь, но и не привлекая внимания. Когда правитель занял трон, Эйдан с Шайрэном спустились к нам.

Музыка практически стихла, служа лишь легким, едва уловимым фоном для произносимых слов. Все то, что говорил Шайрэн о нынешней церемонии и достигнутых участницами успехах, проходило мимо меня. Я словно находилась в вакууме, куда долетали лишь отголоски звуков.

Я нервничала. Переживала на этой церемонии, как ни на какой другой. Не за себя – за Дашу. Просто в этот момент вдруг отчетливо осознала, что если ее исключат, то обратного пути не будет. Что у нее за план? Как она собирается избежать стирания памяти и вынужденного возвращения в Закрытый мир? Вдруг у нее ничего не получится, и тогда…

Боль от впившихся в ладони ногтей вернула к реальности. Я разжала непроизвольно стиснутые кулаки и в этот же момент услышала свое имя. Только сейчас заметила, что Мелли и Норин уже получили жемчужины.

Надо же было так задуматься, чтобы это пропустить…

– Поздравляю, Эльвира, – улыбнувшись, негромко произнес Эйдан.

– Благодарю, – рефлекторно ответила я, ощущая легкое покалывание на запястье.

Вернувшись на свое место, напряглась еще больше. Теперь тех, кто еще не получил жемчужину, осталось всего двое: Даша и Диара. Одна увидела смерть престолонаследника, а вторая… что увидела вторая, я не знала. Но, по крайней мере, в отличие от Даши, дочь кукольника любила Эйдана и была едва ли не единственной, кто искренне радовался участию в отборе невест. А еще она спасла престолонаследнику жизнь…

Музыка окончательно смолкла.

– Диара, – прозвучало последнее имя в абсолютной тишине.

Это было ожидаемо, и все же я снова непроизвольно стиснула кулаки. Пока Диара получала жемчужину, я скосила глаза на Дашу и обнаружила, что та едва заметно облегченно улыбается. Значит, она действительно этого хотела, и хотела именно сегодня…

Россыпи драгоценных камней, которыми были доверху наполнены сундуки, при здешнем освещении мерцали особенно ярко. В дар Даше, как и остальным выбывшим участницам, преподнесли целое состояние, которого хватило бы и на несколько поколений ее потомков. Но к чему оно, если во время перехода домой можно погибнуть?

Перед тем как расстаться, мы попрощались. Кроме меня, Даша особо ни с кем не общалась, но требовалось сыграть для публики великую дружбу. Я обняла ее последней, и когда была готова отстраниться, она едва слышно прошептала:

– Бежим со мной.

Я ошарашенно промолчала, а она добавила:

– В саду у теплиц ровно через час. Я буду ждать минуту.

Разомкнув руки, она отстранилась и, гордо вскинув голову, направилась следом за подошедшими к ней стражами и сопровождающим.

Как реагировать на ее предложение, я не знала и была откровенно им ошарашена. Бежать? Сегодня? Этим самым вечером? Но куда? И самое главное – как?

Стрелки больших, стоящих в другом конце зала часов показывали девять. Значит, Даша будет у теплиц в десять. Неужели у нее и в самом деле есть план, который имеет шанс претвориться в жизнь?