Тень и Лёд

— Вы вторглись на нашу землю и убили наших людей, потому что не боялись нас. — Мужчина в рогатом шлеме поднял подбородок, выглядя гордо и несгибаемо. — Меня зовут Эрик Угрожающий Жизни, и я научу вас бояться нас.

Эрик из Терры. Новое имя добавилось в список соперников Нокса. «Двадцать три воина стоят на моем пути».

Вожак высоко поднял жезл, а затем ударил его концом в лед. Земля содрогнулась так сильно, что с горных вершин посыпались куски снега. Через несколько секунд налетела арктическая метель, завывающий ветер, казалось, ощетинился тысячами гвоздей и осколков стекла.

Затем под ногами Нокса вырос ледяной холм… и поглотил его ступни. Он ударил ногой… попытался ударить, но не смог. Вскоре его ботинки были полностью скрыты.

От паники у него перехватило дыхание, когда лед начал распространяться все выше и выше, обвиваясь вокруг икр, скользя по коленям, и остановить его было невозможно. Лед поглотил ноги каждого войнам, даже Наблюдателя.

Нокс сражался сильнее, сопротивлялся изо всех сил. Его торс… полностью затянуло льдом. Его спину… шею. Начался шок. Побежден? Более слабым землянином? Нет!

Хрипы и стоны заполнили его уши, другие войны сражались с ужасающим погребением так же отчаянно.

Когда лед достиг его подбородка, он потерял способность двигаться.

«Это незначительная неудача, не более того. Я преодолею это, и я отплачу». Затем лед покрыл его лицо, погребая его, оставляя совсем беспомощным, но в сознании.

Глава 1

Наши дни

Где-то за Северным полярным кругом

— С плеч полетят головы.

Измученная, уставшая и продрогшая до костей Вейл Лондон сбросила свой рюкзак весом в десять тысяч фунтов, прислонилась к ледяной стене и оглядела окрестности… море снега с редкими горами и ледниковыми пиками, которые выглядели так, будто океанские волны замерзли как раз перед тем, как обрушиться вниз. Бушевал ледяной ветер, крики боли и беспомощности тонули в нем.

— Мы говорим буквально или фигурально? — Ее любимая сводная сестра Магнолия «Нола» Ли тоже бросила рюкзак, села на него и накинула на плечи толстое фланелевое одеяло. — С тобой я никогда не знаю наверняка. Ты не из тех, кто будет махать кулаками из-за ерунды.

Вейл наслаждалась ароматом подслащенного коричневого масла, которое ощущалось на языке. В какой-то момент ее детского развития провода замкнулись в ее голове, оставив ее с тяжелым случаем синестезии. Она слышала звуки, как и все остальные, но также пробовала их на вкус. Буквы отображались как цвета, а цифры появлялись в виде рельефной карты в ее голове.

Чем больше нюансов в звуке, тем богаче начинка.

— Фигурально… может быть, — ответила она и вздохнула. — В следующий раз, когда я увижу нашего проводника, он будет счастлив уйти. Или даже уползти. — Терминал оплаты разрушил то, что должно было стать отпуском всей жизни.

Черт возьми, Нола не нуждалась в таком стрессе. Девушка работала на двух работах. Если она не пекла и не продавала товары в местных конторах, то писала колонку «Как…» на сайте знакомств Брак по любви в Оклахоме.

Вейл надеялась насладиться последним ура — или, может быть, первым ура — прежде чем они с Нолой осядут и откроют шикарное кафе с пончиками для гурманов/точку общественного питания/ место проведения быстрых свидания и девичников, с Вейл за бумажной работой и Нолой за плитой и прилавком.

И ладно, ладно. Она допускает, что часть вины за эту ситуацию лежит на ее плечах, а не на их отсутствующем гиде. Она забронировала каждую из их экскурсий в самых дешевых компаниях, надеясь посетить как можно больше мест с очень ограниченным бюджетом.

Ну, качество важнее количества. Теперь она это понимала. «Так как насчет перерыва, мир?»

Если бы только путешествия во времени были возможны…

Три недели назад они с Нолой приехали в Юккасъярви (Швеция). В течение пяти дней приключений было предостаточно. Затем они отправились в Россию и прошли через Хибины с тридцатилетним гидом, который обещал им незабываемые впечатления.

Температура оказалась минусовой, но снега было очень мало, а лед полностью отсутствовал. Множество деревьев оттаяло, их листья были достаточно мягкими и зелеными, чтобы соперничать со свеже отшлифованными изумрудами, словно присыпанными алмазной пудрой. Здесь и там весело журчали реки, а захватывающие дух водопады каскадом низвергались в прозрачные бассейны.

Каким-то образом их небольшое трио свернуло с пути за одно мгновение и оказалось в этой ледяной пустоши.

Отступление не помогло, лед простирался повсюду. В итоге, одинокие следы привели их в уютную хижину, где Вейл и ее сестра провели последние две недели. В первый день гид отправился на разведку периметра и больше не возвращался.

Сегодня утром они были вынуждены сделать трудный выбор: остаться в тепле своего жилища и медленно умирать от голода или отправиться на поиски помощи и, возможно, (быстро) замерзнуть насмерть.

Как говорила их приемная мама: «Если вы хотите испытать чудо хождения по воде, нужно выйти из лодки».

Ее пронзила тоска по дому. Мир стал еще более печальным местом без Кэрри, она же Заботливая Медведица.