Тень императора

— Затишье, — ответил Осколье. — Холодно. Проблемы с продовольствием и снаряжением, как у нас, так и у противника. Никто не хочет наступать, для этого нет сил, и идет позиционная война. Мы держим подступы к Цуркину, а враг окопался в нескольких километрах от нас и огородился полевыми укреплениями. Только иногда рейдовые группы встречаются на нейтральной полосе, да разведчики шалят.

— Насколько силен противник?

— Против нас двадцать пять тысяч воинов на передовой и примерно десять в тылу. Чародеев мало, но зато наши разведчики заметили вампиров.

— Кровососов много?

— Нет. Десяток. Они засветились и снова пропали.

— А каковы силы Мурманса?

— Шесть пехотных полков и два кавалерийских. На их основе генерал сколотил четыре бригады, которые усилены кеметскими беженцами, наемниками и ополченцами. В довесок к этим подразделениям имеется три дивизиона боевых монстров и три штрафных батальона из пленных дружинников дома Ратина. Общая численность 5-й армии девятнадцать тысяч воинов.

— Что с боевым духом солдат?

— Плохо. Кадровые подразделения, несмотря на пополнения, сильно ослаблены. Не хватает чародеев и жрецов, есть острый недостаток в магических зельях. Из-за этого много больных. Дезертиров пока немного, но это до наступления зимних холодов. Как морозы ударят, воины побегут.

— Позор, — император покачал головой. — Как можно бежать с поля боя?

— Прошу прощения, государь, — отозвался Осколье. — Однако солдат можно понять. Война кажется бесконечной и ничего не происходит. Кругом грязь, никаких развлечений и нет побед. Отсюда упадок сил у личного состава, а боевой дух ниже среднего.

— Ладно. Это я просто так сказал. Понимаю, что на передовой ничего хорошего и война слишком затянулась. Скажи, что с Мурмансом? Ты разговаривал с ним?

— Разговаривал. Мы были одни, без посторонних ушей. Он меня выслушал и сказал, что готов ввести войска в столицу. Но только после того, как лично встретится с вами.

— Само собой, — император взял паузу, обдумал слова Осколье, и сказал: — Передай Мурмансу, что я навещу его в ближайшие дни. Проведу инспекцию полков, и мы обговорим будущую операцию. Ты меня услышал?

— Да, государь.

— Отбой.

— Отбой.

Не давая связисту отдыха, император стал вызывать следующего абонента, штаб заокеанского экспедиционного корпуса. Марк нашел себе новое увлечение, общение при помощи говорящего болвана. Причем настолько сильное, что он совсем забросил Элен Кенике, без которой вроде бы жить не мог. Кстати, это уже второй связист из моих личных запасов. Предыдущий не выдержал напряжения и "перегорел". Всего месяц отработал и, сдается мне, что его замена тоже долго не выдержит.

Тем временем Марк вызвал штаб корпуса и ему ответил лично командующий.

— Генерал Фарр на связи, ваше величество! — почти выкрикнул связист хриплым голосом генерала.

— Здравствуйте, генерал. Что у вас?

— Ваше величество, все по-прежнему. Держим оборону Кевайра-он-Каладана, отбиваем вражеские наскоки, совершаем рейды на территорию противника и ждем осады.

— Выдержите?

— Выстоим. Сомнений в этом нет. Припасов хватит на несколько лет, укрепления отличные. Но удержаться сможем лишь при условии, что нам не ударят в спину.

— Есть основания сомневаться в честности наших союзников?

— К сожалению, они имеются. Недавно мы перехватили эльфийского гонца с отличительными знаками яснирской гвардии, и обнаружили письмо к рейнам. В нем сообщалось, что часть яснирского дворянства готова отринуть веру в Неназываемого, который все равно уже погиб, и вновь признать Финголиэри. Условий только два. Первое — никаких репрессий. Второе — они требуют нашего полного уничтожения.

— Эльфам об этом сообщал?

— Нет. Однако, судя по их поведению и передислокации майдинских дружин, гонец был не один, и вчерашние ушастые союзники могут нас предать.

— Если не ошибаюсь, на штабных учениях подобный вариант рассматривался еще до отправки на Лесокрай?

— Так точно, рассматривался.

— И что думаешь делать?

— Вызвал на помощь северян. Вместе с ними крепость удержим, а попутно пару приморских городов с удобными бухтами. До весны позиции останутся за нами. А потом придет наш флот, и мы сможем вернуться на родину.

— Что же, план одобряю. Потери в корпусе большие?

— Не очень. В безвозвратных потерях семьсот пехотинцев, сотня всадников и три чародея. Общая численность корпуса на сегодняшнее число: десять тысяч пятьсот воинов.

— Стоп! — император наморщил лоб. — Как это? Я помню, что на момент высадки у тебя было не более семи тысяч воинов.

— Верно, ваше величество. Но мы освобождаем людей, которые находились у эльфов в рабстве. Вот и подкрепления. Конечно, в большинстве, вчерашние невольники необучены и у многих нет мотивации сражаться за империю, ибо они привыкли видеть в эльфах господ. Однако мои сержанты делают из этого мяса настоящих бойцов. Месяц тренировок и в бой. Кто выжил, тот уже ветеран, а погибших не жаль, значит, плохие солдаты или невезучие. В любом случае, они не в штате корпуса.

— Перебежчики к эльфам есть?