Тень императора

Ночь прошла и, своим чередом, наступил рассвет. Пленные вампиры, обожженные и голодные, сидели в тюремных камерах и ждали решения своей судьбы, а императору я отправил краткую записку о своем ночном приключении, дабы он был в курсе. Офицеры особой группы без потерь вернулись в особняк, и от них я узнал, что Алай Грач все-таки добрался до развалин замка Дольер, где обнаружил барона Тагуара.

К тому моменту знаменитый охотник школы "Тайти" пришел в себя, и произошла встреча двух конкурентов. Причем оба были удивлены и никак не могли понять, как соперник оказался в этом месте. Хаген Тракайер в лицах расписал эту встречу, и получилось смешно. Чародей требовал от Алая вернуть его амулеты и оружие, а жрец бросался на него с кулаками и доказывал, что ничего не брал. А потом они нашли труп вампира, дядюшки Фрона, и призадумались. Есть обезглавленное тело кровососа. Есть подвал с выходом в тоннель. Есть следы присутствия еще нескольких вампиров. И есть следы применения магии. Вопрос — что происходило ночью в подземельях?

Думали охотники на нежить долго и ничего вразумительного не придумали. Хотя жрец, наверняка, догадывался, что на развалинах побывал граф Ройхо. Однако он промолчал, и охотники на вампиров разошлись в разные стороны. Тело дядюшки Фрома забрал Грач, а барон Тагуар остался с голыми руками и карманами.

В общем, я считал, что операция прошла отлично. Значит, могу гордиться очередным подвигом. Заслужил. И, прихватив подарок для императора, один из черных клинков, который был доставлен утром от кузнеца, работавшего с оружием демона, отправился в Старый дворец.

Настроение хорошее. Лето. Тепло. Живи, радуйся. И я жил, и радовался, и улыбался новому дню. До тех пор пока не добрался до покоев императора, который был не один, а с Иллиром Анхо.

Они ждали меня, и по их невеселым лицам я понял, что мы накануне очередного "грандиозного кипиша". Или государственного кризиса. Без разницы. Ясно, что происходило нечто из ряда вон выходящее, и ничего хорошего ожидать не стоило.

— Доброе утро, господа, — приветствуя учителя и сюзерена, я все еще улыбался.

Император и Иллир переглянулись. После чего полубог спросил:

— Скажи нам, Уркварт, кто надоумил тебя охотиться на вампиров?

— Алай Грач.

— Но ты был не с ним, а сам по себе?

— Верно.

— Пленных взял?

— Да. Двоих.

— И где сейчас захваченные кровососы?

— В подземельях, тюремные камеры обживают.

Иллир нахмурился и задал новый вопрос:

— Ты думал о последствиях своего поступка?

— Конечно. Главное последствие одно — мы получили рычаг давления на канцлера. Ну и, кроме того, имеем информацию о местонахождении вражеской агентуры вблизи столицы. А в чем собственно дело? Что случилось?

— Час назад канцлер поднял верные ему войска и начал стягивать их в центр столицы. Часть преданных графу Руге полков выступила к храму Сигманта Теневика, административному зданию школы "Тайти" и столичным телепортам. Задача — заблокировать магов и жрецов. Как думаешь, почему он решил так поступить?

Немного поразмыслив, я выдал самую очевидную версию:

— Граф Руге получил доклад от своих людей, которые не встретили дядюшку Фрома и Генриетту Минц. Затем узнал о ночном происшествии в Черном городе и сорвался. Видимо, он решил, что его вот-вот раскроют, и сыграл козырем.

— Правильно мыслишь. И все из-за тебя. Не трогал бы вампиров, и все было бы тихо. Одним поступком, Уркварт, ты поломал мне все планы. Нужно отправлять экспедиционный корпус Фарра на Лесокрай. Практически готов десант в Васлай. И что теперь? Все отменять и убивать канцлера? Допустим, убьем его — это не так сложно. А дальше что? Частичная потеря управления государством и неподконтрольный "Имперский союз". Хаос. Развал.

"Определенно, иногда бездействие, приносит больше пользы, чем суета, — промелькнула у меня мысль. — Я ожидал похвалы, а меня отчитывают, словно нашкодившего мальчишку. Отсюда мораль — подвиги необходимо совершать своевременно".

— Может, сможем все поправить? — отметив, что Марк молчит, я обратился к Иллиру.

— А у тебя есть предложения?

— Давайте прикончим пленных вампиров, а потом выкинем тела поближе к Белому городу. Люди канцлера обнаружат их, а он идентифицирует. Мы в это время затаимся и сделаем вид, что ничего не случилось. Глядишь, пронесет. Он затихнет и отзовет войска. Не придется его убивать.

— Это проблему не решит. По крайней мере, полностью. Руге начнет копать, допытываться, кто убил его родичей, и подозреваемых будет трое. Ты, потому что твои воины брали логово воров и сопровождали жрецов Сигманта Теневика, Алай Грач и Марбах Тагуар.

— А что если графу Руге голову задурить? Учитель, ты ведь сможешь сломать его охранные артефакты и взять канцлера под контроль?

— Не уверен в этом.

— А если ты предстанешь перед ним в своем истинном облике? Это сразу решит наши проблемы.

— Решит и выдаст меня. Ты забыл, что он поклонник Шамми?

— Упустил.

— Короче, все это не то. Считаю, нужно поступить иначе.

— Как?

— Пойдешь к Руге и будешь его шантажировать. В одиночку, без Марка. Сможешь с ним договориться?

Я пожал плечами: