Тень императора.

Я пожал плечами:

- Учитель, так я нечто подобное с самого начала и предлагал. Правда, не думал, что канцлер сразу поднимет войска и надеялся на поддержку императора. Но раз ты считаешь, что Марк должен быть в стороне, я согласен. Рискованно, конечно. Но чего ради государства не сделаешь...

- Никакого риска, - Иллир усмехнулся. - Я буду рядом и прикрою тебя. Если канцлер не успокоится, и вы не договоритесь, так и быть, спасу тебя, а его возьму в заложники. В любом случае, его придется убирать, не сейчас, так через год, когда мы окрепнем и сможем обойтись без "Имперского союза" и людей Руге.

- А какие условия ему выдвигать?

- Мы возвращаем канцлеру жену, а он отзывает войска и все остается, как было. Кроме одного. Теперь нам известна его тайна.

- Боюсь, что Генриетта единственное, что сдерживает Руге.

- Нет. Ты забываешь про власть. Она останется при нем.

- Что же, учитель, если ты так говоришь, значит, так и есть. Я могу идти?

- Ступай.

Подмигнув императору, я всучил ему в руки клинок, мой подарок, и развернулся к выходу.

- Стой! - приказал Иллир.

- Стою.

Иллир повысил голос, добавил в него торжественности и произнес:

- Благословляю тебя, ученик! - краткая пауза и он добавил: - Я ведь бог, хоть и младший. Пора привыкать к благословениям.

"Блин! - подумал я. - Куда я попал!? С кем приходится иметь дело!? Император забил на управление государством и недоволен только одним, что его вытаскивают из постели любовницы. Учитель играет в небожителя. Канцлер вампирский выкормыш, поклонник темного бога и потенциальный кровосос. Великие герцоги бандиты и сепаратисты. Олигархи сплошь мошенники. Магия эта кругом. Ламия, будущая жена, шляется где-то. Эльфы, гномы, чародеи, оборотни и дольний мир со всеми его демонами, духами и сверхсуществами. Как много всего намешано и накручено. Тайны и интриги. Сюрреализм и бардак. Как было просто, когда я был самым обычным землянином. Но это в прошлом, другой жизни у меня нет. И чтобы не сойти с ума от того, что вокруг происходит, надо поменьше об этом думать и воспринимать все происходящее как данность".

Неожиданно, прерывая наше совещание, в дверь постучали, и раздался голос Юнгиза:

- Ваше величество, разрешите!?

Адъютант был взволнован и Марк, дождавшись кивка от Иллира, который накинул на себя невидимость, отозвался:

- Что у тебя?

Юнгиз вошел и доложил:

- Ваше величество, к вам канцлер. Просит о срочной аудиенции. Он не один. С ним маги и три сотни гвардейцев, которые готовы усилить посты. Но оборотни их пока не подпускают, держат перед личными покоями.

Император помедлил и кивнул:

- Пусть канцлер войдет.

Я вернулся на свое место и встал рядом с императором. На ловца и зверь бежит. Канцлер сам решил нас посетить - это признак его силы.

Граф Тайрэ Руге появился через минуту и выглядел он как обычно. Стройный брюнет с благородной сединой на висках и черном полукафтане, на боку ирут, в глазах спокойствие. И только слегка подрагивающие уголки губ выдавали его внутреннее напряжение.

- Доброе утро, ваше величество, - он отвесил легкий поклон Марку и посмотрел на меня: - Рад видеть вас, граф Ройхо, в добром здравии, живого и невредимого.

- Здравствуйте, канцлер, - император был спокоен, ибо, когда за спиной великий предок, переживать не надо.

- Приветствую вас, граф Руге, - я тоже не нервничал.

Канцлер молчал, тянул паузу. Мы тоже. Ни вопросов, ни расспросов. И, наконец, граф Руге не выдержал и обратился к императору:

- Ваше величество, позвольте говорить откровенно?

- Разумеется, - Марк слегка кивнул.

- Я знаю, что произошло сегодня ночью, и понимаю, что вы меня раскрыли. У меня есть тайны, как и у всякого имперского дворянина. И казалось, что они будут скрыты всегда. Однако я ошибался...

- Вы говорите о родстве с вампирами, канцлер? - император прервал графа.

- Да.

- В таком случае, обращайтесь к моему советнику, графу Ройхо. В этом вопросе он мой голос. А я понаблюдаю за вами со стороны.

"Вот же, гадство! - подумал я. - Не удалось отвертеться от роли переговорщика. Марк все свалил на меня и учитель не вмешивается. Ладно. Пообщаюсь с графом Руге. Все равно деваться некуда".

- Господин канцлер, - я указал на столик рядом с креслом императора, - давайте присядем.

- Я не против, господин советник, - его губы скривились в нехорошей усмешке.

Расположившись один напротив другого, мы обменялись долгими взглядами и подумали о собеседнике нечто нехорошее. Причем в этом момент мне вспомнился старый земной анекдот:

"Одесса. Встречаются на лестнице два соседа. Проходят мимо и один другого окликает:

- Рабинович!

- Чего?

- Извините, я про вас только что плохо подумал.

- Ничего, Абрамович. Можете не извиняться. Все равно я вам уже на спину плюнул".

Вот так и у нас. Думаем про собеседника плохо и делаем соседям гадости. Однако на общее решение это влиять не должно. Поэтому я напустил на лицо улыбочку и начал переговоры. Неприятно общаться с тем, кто покровительствует кровососам и не так давно желал разорить меня, но надо договариваться. Страна у нас одна.