Тень Инквизитора

— Надо понимать, ты был в нем не последним человеком?

— Координатором Восточной Сибири, — сухо ответил старик. Он снова выдержал паузу. — Не стану отрицать: долгое время Курия полностью соответствовала моим представлениям о том, каков должен быть истинный путь мага в нашем мире. Мы служили людям и помогали им тогда, когда никто, кроме нас, не мог прийти на помощь. Мы дарили надежду и разжигали в них огонь истинной веры.

«Интересно, кто оплачивал приобретение магической энергии у Зеленого Дома», — подумал про себя Артем. Но озвучивать свою мысль молодой наемник благоразумно не стал.

— Потом начались изменения. С какого-то момента те, кто проходил через Дальний скит, стали возвращаться не проповедниками, а наставниками. Их учили не служить людям, а управлять ими. А двое последних… — Иван сбился. Наемники поняли, что старику очень тяжело. — Последние двое, что прибыли из Дальнего скита, были такими же проповедниками, как вы астрофизиками. Квалифицированные боевые маги, уже попробовавшие вкус крови. Они умели убивать. И тогда я понял, что ошибся.

— Всякая организация должна заботиться о своей безопасности.

— Они сожгли шамана.

Наемников не особо шокировало подобное известие, но тон беседы требовал участия:

— Что?!

— Аутодафе в наши дни?

— Костер был неделю назад, — угрюмо сообщил Иван, не заметивший искусного притворства Артема и Кортеса. — Они объявили шамана еретиком и убили на глазах у всей деревни.

— Это попахивает Инквизицией, — пробурчал Артем.

— Пока это попахивает самодеятельностью, — не согласился Кортес. Он жестко посмотрел на Хазарова. — Почему ты не обратился в Забытую пустынь? Почему пришел к нам?

— Потому что, — медленно ответил Хазаров, — в настоящий момент вы разговариваете с человеком, имеющим сан священника Русской Православной Церкви. — Старик криво усмехнулся. — Ну что? Хороша самодеятельность?

Его явно позабавили вытянувшиеся лица наемников.

— Ты известный маг, — после паузы произнес Кортес. — Монахи Забытой пустыни обязаны были узнать об этом и…

— Но ничего не произошло. — Иван вздохнул. — Поэтому я пришел к вам. Больше мне верить некому.

Артем понял, о чем думает напарник. Если за Курией действительно стоит Забытая пустынь, последствия будут непредсказуемы. Разумеется, Великие Дома не выстоят против челов, но драться они будут отчаянно, и — молодой наемник быстро, на глазок, прикинул возможности ведущих семей Тайного Города — будет очень хорошо, если население Земли уменьшится всего на две трети. Но это оптимистичный вариант. В худшем же случае маги превратят планету в непригодный для жизни астероид.

Кортес задумчиво потер нос и мягко предложил:

— Иван, если ты не против, давай подробно поговорим о лидере Союза ортодоксов.

— А если против буду я?

Метки Темного Двора несколько минут назад среагировали на всплеск энергии, вызванной появлением в ресторане мага. И Артем, и Кортес видели стоявшую в дверях зала восточную красавицу, но поскольку женщина, не выказывая никакого интереса к собеседникам, сразу же подошла к стойке бара, наемники перестали обращать на нее внимание.

— Я буду против, — холодно повторила Чио, останавливаясь около столика. Хазаров побледнел. — Иван, ты не должен был так поступать.

— Ты… Не тебе судить, Чио, — выдавил старик.

— Мне, — спокойно бросила матушка. — Второй раз в жизни ты отказываешься от честно заработанного уважения. От всего, чего добился. Второй раз в жизни ты бросаешь своих друзей…

— Вы мне не друзья!

— Единомышленники, — поправилась Чио. — Это гораздо важнее. — По ее губам скользнула безразличная улыбка. — Иван, ты знаешь, как он относится к тебе. Остановись. Срывы бывают у каждого — он поймет. Я обещаю, что поддержу тебя.

— Я сделал выбор, — тихо ответил Хазаров.

— Милая девушка…

— Я не разрешала тебе говорить! — Чио даже не посмотрела на подавшего голос Артема. — Сиди смирно.

— Ого! Кажется, нам угрожают! — Молодой наемник улыбнулся и демонстративно положил руки на стол. Ладонями вниз. Очаровательный жест самых мирных намерений, способный успокоить любого агрессора.

Кортес одобрительно хмыкнул и добавил:

— Я бы не советовал вам, мадам, открывать военные действия.

— Кто это? — поинтересовалась Чио у Хазарова.

— А кто вы?

— Не важно. — Миндалевидные глаза игуменьи пробуравили старика. — Иван, я прошу тебя в последний раз.

— И угрожать не следует, — продолжил давать ценные советы Кортес.

— Почему?

— Потому что, если вы угрожаете, — охотно развил тему наемник, — вы должны быть готовы привести свою угрозу в исполнение. В данном случае — убить кого-нибудь. Например, нас. Но если вы решите нас убить, то вы должны быть на сто один процент уверены, что вам это удастся. Только в этом случае имеет смысл начинать нас убивать. Но поскольку вы не знаете, кто мы и на что способны, вы не можете быть уверены в своих силах на сто один процент и вовлекаете себя в непредсказуемое предприятие…