Тень из рода Лиан

И поцеловал. Его губы – сухие и прохладные, а язык горячий и влажный, слишком контрастно. Я, конечно, знала, что люди так делают, читала в книгах, но никогда не видела и не думала как о чем-то возможном. Слишком близкое, слишком интимное, слишком глубокое прикосновение. Тело задрожало, ноги подкосились, и мы снова опустились на холодный пол, обнимая друг друга, его пальцы одну за другой расстегивали мелкие жемчужные пуговки ночной рубашки, я чувствовала каждый вздох, каждое движение, словно его тело было продолжением моего.

- Агги…

Живот сдавило, звезды на небе защатались и закружились, в какой-то миг я увидела, как руки мастера Дэро сжали пустоту, и меня снова вышвырнуло – в остывшую кровать, укрытую вязаным покрывалом, где я забилась,  как рыба, выброшенная на берег, подтягивая к животу ледяные ступни, к которым прилипли крошечные песчинки и камушки. Пуговицы рубашки были рассегнуты, и я уткнулась лицом в подушку, ничего не понимая и не желая ничего понимать.

Глава 23.

Если бы кто-нибудь спросил, почему я сижу на высоком елие во время Королевского бала, босая и окровавленная, сжимая в руке королевский перстень, я бы ответила…

Но благородные масты, как и их скромные тени, так не выражаются.

Идея благотворительного бала для знатных семей была, на мой взгляд, невероятно…неумная. Дурная, одним словом, идея. Неудивительно, что Агген не стала в этом участвовать. Уставшие от традиционных танцев аристократы устраивали различные испытания для молодых и незамужних девушек, в изобилии прибывших в столицу. Молодые люди делали ставки на масту – каждый юноша только на одну девущку – и по результатам маста могла выбрать одного из голосовавших за нее мастеров (по понятным причинам женатые лорды в этом не принимали участие), подарить ему танец и поцелуй (целомудренный, хотя и прилюдный поцелуй в щеку), а поставленные средства уважаемых перспективных и неженатых уходили в здравницы и многочисленные крестьянские школы.

Два десятка юных и прекрасных невест – будем говорить прямо – в течение пяти горстей изнуряли беседами и каверзными публичными вопросами. Я не всматривалась в толпу оживленных зрителей – лордов и леди, а также потенциальных женихов. Между прочим, кто и на кого ставил, сохранялось в тайне до последнего. Задача, поставленная мне, заключалась в «участии», о победе не было сказано ни слова, и я решила держаться в достойной середине. И сначала сие вполне удавалось.  Второй этап испытаний и вовсе показался детским: это были задания на силу и ловкость. Сбить горящую свечу, стоящую в паре десятков локтей (после тренировок с лордом - полная безделица), пройти с завязанными глазами через «тропу препятствий» (как тень, я прекрасно ориентировалась в темноте), за четверть горсти собрать разбросанные на полу легчайшие шифоновые платки, разлетавшиеся, казалось бы, от каждого выдоха… Пребывая в полнейшей уверенности, что и остальные девушки не испытывают никаких сложностей, я с некоторым недоумением поймала на себе полдесятка гневных уничижительных взглядов. Кто-то из девушек явно дышал с трудом, кто-то запнулся или поскользнулся на отполированных до блеска камнях королевского зала, кто-то уже две горсти не мог попасть в цель. Я внезапно выхватила из толпы пристальные взгляды четы Лиан: острый, но непроницаемый – леди Адон и какой-то веселый, даже дерзкий, но, несомненно, одобряющий – лорда Эрко.

Предварительных итогов не подводилось. Результаты должны были стать сюрпризом.

«Последнее испытание выигрывать нельзя, - подумала я. – А то дело решится и без подосланных убийц, достаточно пары-тройки обиженных конкуренток».

Состязаниями потенциальных невест руководила пышно одетая рыжеволосая леди, чье имя я сразу же позабыла. В перерыве, отделяющем нас от заключительной части действа, она подошла ко мне, сияя улыбкой, затмевающей огромный хрустальный светляк под потолком в центре зала.

- Маста Лиан, рада вас видеть! Хотела бы вас поздравить, в отличие от большинства светских изнеженных девушек сельская жизнь явно идет вам на пользу!

- Свежий воздух творит чудеса, леди, - как же все-таки ее зовут?

- Вы так изменились, повзрослели, стали на удивление серьезной молодой леди, маста Агген! Еще на весеннем празднестве Пробуждения жизни вы показались мне такой смешливой, чуть легкомысленной малышкой… А теперь, думаю, в следующий раз вы будете уже замужней леди!

- Одному небу ведомо, - почему людям так просто даются улыбки? – Но сегодня, признаться, я всю ночь не могла уснуть и немного устала. Хотя, - надо быть вежливой, небо, как же это сложно, - сам праздник выше всяких похвал, так интересно…

- Немного устали, это верно, маста. Но остальные – остальные просто валятся с ног! Что ж, дождемся финала, но, будь я мастером, несомненно, поставила бы на вас!