Тень из рода Лиан

Я поблагодарила рыжеволосую разговорчивую леди и с удовольствием отпила сок из предложенного мне слугой вишневого коктейля – темно-красного, с пышной шапкой взбитых сливок. Отошла к окну и вдруг… чуть не подавилась. В бокале что-то было. Небольшой металлический предмет. Я осторожно промокнула рот кружевным платком, заботливо вложенным в незаметный карман на рукаве платья, и вытащила попавший в рот предмет. Это было кольцо, крупное, явно на мужскую руку, с внушительным ярко-красным камнем в центре.

И…что дальше?

Это тоже – часть испытания?

Я стояла в стороне от толпы, стараясь слиться с тяжелыми бордовыми портьерами. «Слишком много красного, - подумалось, - сок, портьеры, кольцо…». Внезапно гомон толпы смолк, и я повернула голову. У тронного возвышения, доселе пустого, стоял высокий светловолосый мужчина. На его груди золотела королевская шестиконечная звезда, точь-в-точь, как во вчерашнем фейерверке. Его величество король Ариго собственной персоной.

***

Многословное приветствие короля, как оказалось, наблюдавшего за соревнованиями из тайной высокой ложи – я не удивилась, странно, если бы таковой не было, - оставило меня совершенно равнодушной, тогда как дамы, чьи лица я могла видеть, жадно пожирали монарха глазами. К чему эта жадность, было не очень понятно, ведь король недавно женился и стал отцом (по этой причине королева и отсутствовала, занятая заботами о наследнице), хотя, возможно, для правящей особы это не являлось преградой. В любом случае, короля, несомненно, можно было назвать сильным и привлекательным мужчиной. «Что ж, таким и должен быть король», - рассудила я, прекрасно помня не самые радужные страницы истории Руана, возглавляемого в прошлом королями, склонными к возлияниям и прочим многочисленным порокам. Чего только стоил Крэго Смертный, имевший сильную страсть к попыткам отправиться в мир иной. На десятом самоубийственном выпаде, вроде бы, отравлении соком рогожника, правитель был все же отправлен в обитель отдохновения, а на его место взошел…

- И сейчас наступает заключительный этап состязаний Ежегодного благотворительного Бала! – с некоторым, как мне показалось, упреком возвысил голос король Ариго. – Следить за его выполнением я буду лично.

…Очень приятно.

- А теперь перейдем к сути! Молодым мастам, участвующим в испытаниях, необходимо отыскать одну заветную вещицу. Вещица спрятана на территории замка, там, где любая юная особа сможет достать ее руками. Время на поиски ограничено, - король подошел к огромным часам с бордовым – разумеется! – песком. – Четыре горсти, я думаю, хватит. Сегодня мы будем искать…есть ли предположения?!

«О, да, - мрачно подумала я, - Одно такое предположение я сейчас держу в руке. Но как? Кто? И зачем?! Знает ли король, а если нет – кто посмел обманывать его?»

- Это золотой перстень из руанской сокровищницы, принадлежавший ….

«Кто и зачем сейчас не так важно, вопрос в том, что мне сейчас делать».

- Именно его юная маста должна будет надеть на палец своего сегодняшнего избранника!

Металлически лязгнул гонг, и песчинки полетели на дно королевских часов.

Глава 24.

Девушки, как по команде, рассыпались по залу – заглядывая под портьеры, приподнимая тяжелые литые канделябры, зачем-то ощупывая лепнину на стенах… Я покрепче стиснула в пальцах холодный тяжелый перстень и попятилась к выходу. Прочие гости, о недопустимости помощи со стороны которых король предупредил особо, сплотились в соседнем «банкетном» зале, нейтральной территории. Для маскировки и чтобы немного потянуть время я поворошила ближайшие портьеры.

Вытащить кольцо и спрятать, а потом отойти? Победа и излишнее внимание, а также поцелуи с неизвестным меценатом в мои планы не входили. Но в чьей игре я участвую и нужно ли нарушать игру, в правила которой меня не удосужились посвятить?

Я слишком промедлила. Тройка решительно настроенных маст оттеснила меня от заманчивых портьер. Почти каждая из претенденток поглядывала на других внимательно и недобро.  Нет, в таких условиях от перстня незаметно избавиться не удастся…

В какой-то момент мелькнула совершенно безумная идея открыто швырнуть находку на центр зала и посмотреть, как будут сражаться за него в открытом бою честолюбивые масты, вырывая друг другу волосы, распихивая локтями и вцепляясь ногтями. Но… на своем месте все так же стоял внимательно наблюдающий за действием король. Кругами по залу проходилась рыжеволосая леди.

Тут я заметила, что несколько претенденток вышли на террасу, конечно, круг поисков не был ограничен бальным залом. Что ж, этим надо было воспользоваться, по крайне мере, король не будет на меня смотреть. Я последовала за девушками, а потом, чуть отстав от них, шагнула в какую-то занавешенную нишу, намереваясь избавиться от «подарка».

Чья-то рука резко толкнула меня к стене, и спину под лопатками кольнуло ледяное лезвие.