Тень Каравеллы

Балки эти и в самом деле всюду поднимались из воды, словно позвонки и кости вымерших китов. Несладко пришлось здесь самоходке в ту штормовую ночь.

Пока устраивались, мастерили палатку, пришел настоящий вечер. Правда, не было еще звезд, но солнце, крадучись, уползло за дальний пологий мыс, а на середине реки засветился алый фонарь бакена. И небо над головой стало ртутно-серым, а листья почти черными.

Это значило, что приходит время костров. На том берегу они зажигались один за другим.

Комары не свирепствовали. Они лишь изредка устраивали бандитские налеты и уносились от яростных Илькиных контратак.

Повеселевший Илька натаскал кучу дров.

Костер занялся моментально. Выплеснул огонь сквозь хворост и загудел, как самолетный двигатель. И сразу гудение это и свет примагнитили к себе путешественников. Даже Илька снова притих. Встал рядом с Владиком, загляделся на пламя. И, освещенный порывистым огнем, сделался весь оранжевым. У Владика тоже светилось лицо.

И опять Генку кольнула ревнивая мысль: если бы его, Генки, здесь не было, Владик с Илькой все равно стояли бы вот так же вместе и радовались бы огню…

Однако молчали недолго. Илька пошарил в кармане и загадочно сказал:

— У меня что-то есть…

— Ириска «Кис-кис», — хмыкнул Генка.

— Сам ты кис-кис. Патрон от малопульки. Заряженный. Валерка подарил.

— Хорош подарочек, — сказал Иван Сергеевич.

— А что будет, если его в костер бросить?

— Трудно сказать, — ответил Иван Сергеевич. — Но одно будет обязательно: уши тебе мы надерем.

— Тогда я лучше не буду.

— Лучше не надо.

Иван Сергеевич вытащил из рюкзака чайник, потерял в траве крышку, чертыхнулся и наконец выкликнул добровольцев идти за водой. Добровольцем был, конечно, Илька.

— У берега не черпай, — предупредил Иван Сергеевич. — Зайди чуть подальше, там вода чище.

— Зайду.

— Только чайник не утопи. И сам не утопись… А ты не боишься?

Илька смешно захлопал ресницами.

— Чего?

— Ну, все-таки… Место незнакомое. Лес, вечер…

— А в реке чудище какое-нибудь, — лениво сказал Генка. — Подкрадется под водой и за ногу — хап! — И он скрюченными пальцами показал, как чудище хапнет Ильку.

Илька снисходительно вздохнул, как бы говоря: «Ничего умного от тебя не дождешься».

Генка изобразил удивление:

— Смотрите-ка! Не боится чудища.

— Я ничего не боюсь, — сказал Илька не то всерьез, не то назло Генке.

— Совсем ничего?

— Совсем, — спокойно сказал Илька, покачивая большой чайник.

— А волков? — спросил Владик.

— Ха… Волки летом трусливые. Как врежу чайником по морде, сразу смоются.

— А зимой? — не отступал Владик.

— Зимой? — Илька сделал скучное лицо. — Зимой какая разница? Бойся не бойся, все равно сожрут.

— А пчел ты тоже не боишься? — язвительно спросил Генка.

— Нет, — нахально сказал Илька.

— А мертвецов?

Илька плюнул в костер.

— Самый безобидный народ.

Конечно, это были не его слова. Но как на них возразишь?

— Я знаю, чего он боится! — вдруг обрадовался Генка. — Уколов!

Илька фыркнул, как уставшая лошадь.

— Вспомнил! Это в прошлом году было!

— В прошлом году не считается, — поддержал его Иван Сергеевич.

— А ядовитых змей тоже не боишься? — поинтересовался Владик.

Илька подумал:

— Тоже.

— А контрольных по арифметике?.. Акул?.. Темноты?.. Наводнения?..

Илька, освещенный пламенем, стоял, улыбался, поддавал коленками чайник и покачивал головой. Два маленьких костра бешено плясали у него в глазах.

— А смерти? — спросил Генка.

Самое обидное, что Илька даже не моргнул. Улыбаться не перестал. Еще раз брякнул коленкой по чайнику и весело сказал:

— Не-е…

— Ну иди, иди, — мрачно предложил Генка. — Повесь на шею камень и прыгни в воду.

— А зачем?

— Ты же не боишься.

— Дурак я, что ли, зря прыгать?

— А не зря сможешь?

— Надо будет — смогу, — со спокойствием пообещал Илька.

— А не врешь?

Илька зачем-то перевернул над костром чайник и потряс его. Потом сказал:

— Не вру.

— Ладно, иди за водой. И не забудь про чудище.

Илька неумело засвистел и пошел от костра.

На краю поляны, у осинок, он остановился и вдруг крикнул:

— Яшка смог, а мы, что ли, хуже?

— Козел! — обрадовался Генка. — Думаешь, Яшка знал, что погибнет, когда полез малышей вытаскивать?

— Сам козел! Он все равно рисковал!

— Одно дело — рисковать, а другое — когда на верную смерть! Понял?!

— Без тебя знаю! — яростно крикнул Илька и бегом бросился сквозь ветки.

Генка, Иван Сергеевич и Владик прислушивались, пока за деревьями не затихло звяканье чайника. Иван Сергеевич усмехнулся:

— Расходилось сине море… — И вдруг сказал Генке: — Знаешь, а все-таки зря ты так…

— Как?

— Зря завел такой разговор. Нечестно как-то. Ты ему будто подножку ставишь.

— Он, по-моему, сам начал, — насупившись, сказал Генка.

— Начал-то все равно кто…

— Правда, нехорошо, — сказал Владик. — При таком разговоре хоть кто захвастается. Если раздразнить.

«Ладно, целуйтесь со своим Илькой», — подумал Генка. Но зла на Ильку он не чувствовал. И он нашел ответ, который Ильку защищал, а его, Генку, оправдывал:

— А он не хвастает. Он в самом деле ничего не боится… Нет, я знаю, чего боится.

— Скажи, — попросил Владик.

— Придет — скажу.

Илька, пыхтя, притащил чайник.

— Привет от морского чудища, — бросил он Генке.